第4章 杨笙非生 慕丘有慕

　　她双膝跪在土坯前，手中握一片树叶。

　　手高高地举过头顶，摊开掌心，叶子便迎着似有似无的风在空中划着曲线。

　　沈语冰记得自己用力按住杨笙淌血的伤口，汩汩鲜红的血浸透了一层又一层衣摆，脸色渐渐如土。她将他揽入怀中，使劲暖和越发冰凉的身体。

　　“不要睡了……”早已无力喊叫，呼唤声在口中喃喃，轻得像摇篮之曲。

　　“你没事就好……我，没力气了。”

　　话说得很慢，于她却如针毡扎在心头。沈语冰使劲搓他的手，努力呵去热气：“你不许睡，给我睁着眼睛。阿海去叫人了，再坚持一会儿！”话说地很急，近乎命令的口吻。

　　“好……我……不闭……。”

　　光慢慢从他的瞳孔褪去，深长的呼吸渐渐浅了。他含着最后一丝气力，看着她：“你若是我胞弟就好了……爷爷，爹，竹生愧对你们……愧对杨家。”

　　叶子随风摇曳，终于尘埃落地，把沈语冰的思绪拉回。

　　眼前一方土坯，将生死两隔。

　　杨笙，素昧平生，却为沈语冰和阿海挡了致命一刀，盛壮之年死于倭寇手。

　　流放，分离，死亡，这是第三个为自己罹难的人，她想。一年以来，死生父友。命运究竟是何种铺排，昨日青梅小杏倚门嗅的无忧少女，朝夕之间，天地辽阔，孜然一身，国仇家恨，生死边缘。

　　杨笙兄，若然是你，你要如何？

　　她想起杨笙临死前遗恨悲伤的眼神，和那一晚拂面海风中的深谈。

　　海岸何人初见月？海月年年常照人。年年岁岁，朝朝暮暮，死的人死去了，再无人祭奠，谁还记得他生前怎样的努力和死时多痛的遗憾。而生的人，你可以做些什么呢？是选择去忘记，还是勇敢到不去逃避？

　　此时，她有了一个决定：背上行囊，继续北上，以一个全新的自我。

　　这件事，首先得经一人同意。

　　“杨笙兄，若你支持，便叶面朝上。若不同意，则叶背朝上。”

　　看落定在地的树叶，她俯身重重磕了三个响头，“两度施恩于在下，一度救急，一度救命。从今往后，杨家去除戍籍的责任便落于我身，不得功名，老死京都。杨兄安息。”言罢，背上杨笙生前随身的书笈，掸一掸风尘。

　　第二件事，写一封书信。

　　收信人，何心隐。沈语冰模仿书笈中杨笙文书的笔迹，给他师父写了一封信。大体是说，会试日近，焦虑情绪骤起，遂决定先行北上，在京师温书备考。师父与张经总督慢商要是，他日再行聚首。勿念。

　　第三件事，立墓碑——杨竹生。

　　“杨笙兄，今日以你乳名立碑，他日蟾宫折桂，戍籍得罢，时过境迁后，语冰与你重立碑文，为你正名！”

　　沈语冰问阿海愿不愿意跟她走，日后仕途乖顺与否，始终相随左右。他爹沈祚打渔归来，惊闻爱妻惨死，悲痛欲绝，一抹泪，拿上镰刀便寻倭寇而去，至今下落不明。

　　“我要留下来，替爹娘报仇。”小阿海咬着牙，“族人说张经总督在招募狼土兵对付倭贼。明日，咱村里的男人们便要去投军，誓要杀光贼寇，剔骨饮血！”他稚嫩水润的双眼凶光闪烁，一种成年男子的决然感让沈语冰的心中暗生疼惜。

　　“好。我尊重你的决定。”语冰说，又俯身问他，“阿海可记得答应语冰哥哥的话？”

　　“阿海记得。我在这替笙哥哥报仇，你去皇城帮他报仇。你叫我不与外人说见过他，我不知道是为什么，但答应了就会做到。”

　　她第一次露出笑颜，手扶在男孩瘦小的肩膀上：“若是还能活着再见，你便是我义弟，到时，我是不会放你走的。”

　　说完旋即转身启程，两行清泪止不住顺颊而下。

　　“哭什么，这只是开始。”她对自己说。沈语冰知道，这条路一旦开始，她可能会不断地得到，同时，也会不断地失去。

　　沈思桥村并非倭寇抢掠的目的地，四个日本武士也不是队伍的全部。

　　沈语冰决意北上，一人一马飞驰疾策。行至慈溪龙山镇境内，马儿突然一声长嘶，前蹄高高扬起，差点将她摔出马背。沈语冰当下勒紧缰绳，夹牢镫脚，玉背顺势向后倾去，人马总算一齐稳住，在原地打了好几个转儿。

　　“来者何人？”还没缓过神来，却听见一声大喝，一行身着锁子甲，头戴六瓣明盔的士兵急急朝自己围拢过来。

　　“兵家重地，何故闯入？”带头的又喝一声。

　　她环顾四周，见自己已然身处高地。鸟瞰下去，眼及处风火墙林立，其上环置敌楼警铺，密布雉堞，横架吊桥。

　　马儿受惊不前，她轻快跨下马来，向带头人抱拳道：“举子京师赴考，途径龙山，不知妄入重地，将士海涵。”一边伸手入书笈去寻凭证。

　　“休拿兵器！”领头官兵见她动手，猛地上前，一把将她反手制住。沈语冰哀叫一声，双臂动惮不得，不由分说地被押着往前走。

　　行不多时，便有广阔营地映入视野。放眼望去，营帐星罗棋布，分区设立。皆两两相对，规整划一。营帐四周及营区之间，布排水沟，不远处袅袅升腾着行军垃圾掩埋焚烧的青烟。风火墙上来回走动着荷甲持枪的放哨士兵，往来巡逻队列皆枪戟森仗，肃整凌冽。

　　沈语冰知道，行军驻扎，将军营帐往往位于拱卫中心，而此刻自己正被驱往偏处。如若被困于细作或俘虏营帐，便不知何时，甚至有没有机会被盘问释放都未知。

　　想及此，她不顾地大声嚷叫起来：“我乃总督张经门生，当朝举人！尔等何敢如此待我？！”

　　押解的士兵仍旧不予理会，一边驱赶一边不耐烦道：“这些话留着跟把总大人说去吧。”

　　这莫就是秀才遇到兵？当下无计可施，为保生机，她便反复高声大嚷，努力引起关注。

　　这个本能的方法奏效了，一个年轻的高级将士朝她走来。

　　“何事？”他正于军帐外踱步思忖，忽闻“总督张经”四字，速上前探问。

　　“回大人，方才发现此人单骑闯入我营，怕是敌军细作。”领头士兵抱拳答道。

　　“这是他的马？”

　　“是的，大人！”士卒铿锵作答。

　　来人手一摆，“放他走吧。”

　　“大人……”小卒不明所以，难以置信。

　　将领反问道：“你有见过骑一匹老马，驮一筐书的骑兵？”又回头对沈语冰道：“这匹马已将老死，回去镇上换一匹。”

　　说话者年纪约莫二十余岁，身披青织金云鱼鳞甲，头戴抹金凤翅盔，剑眉入鬓，凤眼生威，沙场风云并未涤去他原本清癯俊秀的容貌。

　　士卒松开沈语冰，她用力掸一掸衣衫，将散落的鬓发撩于耳后。作揖感激道：“大人慧眼，行军马匹必是严格把控劣汰。想不到这匹老马救了我。”

　　他见她谈吐不凡，便多言一句：“刚才你说是总督大人门生？”

　　沈语冰微微一笑：“学生愧对，情急之下，谎称总督门生。实乃张总督至交何心隐先生门下。”

　　“哦？”年轻人目色炯炯，“前几日我方从总督府中出，确有见何真人，也得其指点战事。”

　　“不知老师有否提及学生。此番进京会试，不觉策马登高，误入重地，才有了今日事宜。”沈语冰转移话题。

　　“也是缘分，几日之内，继光得见明师高徒。”

　　见他颇为相信自己，心下料定方才翻看书笈时，会试浮票已入他眼帘。

　　“何处遇见杨先生？”将领问领头士卒。

　　“回大人，南面达蓬山东南脚。”

　　“速补充此处防御工事，同时加大力量，环城查漏。今日进营地者非敌军，亡羊补牢，未为晚也。”他道。

　　“得令！”众人见将领未予以怪罪疏漏，便赶紧领命而去。

　　沈语冰见他行事果决，颇富少年英姿，便愿多言两句：“大人，学生看这龙山镇地形得天独厚，有东南西三向皆环山，北面临海，天然屏障，攻守得宜。然而仗势处往往势弱，更应加固防守。”

　　年轻人听她此番，与当下心中所想甚合，喜出望外，抱拳道：“先生灼见！在下戚继光，三个月前从蓟门调任浙江，职守都司佥书。”

　　正欲询问沈语冰即刻赶路与否，先头骑兵疾行来报：“倭寇已登岸，一日达龙山！”

　　“妙哉！我久等矣。传令，全军将士，严正就位。在此龙山，荡平倭贼！”

　　黄金锁子甲，风吹色如铁。大将一声喝令，平地誓言隆隆回响在清越的龙山营地。

　　“护送杨先生由西面伏龙山小径直下。”戚继光谓身边士卒，一面飞身上马，如履平地。

　　沈语冰眼明手快，当即马前立言：“众亲惨死贼手，愿投此役，求大人成全。”戚继光看一眼她，只一声“好！”便策马环视工事而去。

　　沈思桥村的四个浪人乃先行游勇，八百倭寇紧随其后，欲意一洗慈溪。

　　浙江都司佥书戚继光收到线报，召集八千人马，在龙山镇一带屯兵驻扎。数日以来勘探地形，谋局布阵，全军蓄势待发。

　　以八千人兵马对阵区区百人，戚继光胜券在握。此前蓟门巡边，三年寒光铁衣服，横刀立马，他早已积累够了沙场制胜之道。

　　南北驱驰报主情，江花边月笑平生。

　　一年三百六十日，多时横戈马上行。

　　他曾于蓟门的铁马冰河中挥毫写下此诗，一时塞外传唱。

　　然而，即将发生的一切，却让这位饱读《孙子兵法》的嘉靖二十八年（1549年）武举人始料未及。

　　明军将士与倭寇在龙山接兵，一时刀枪剑戟，杀生震天，组甲锵锵，云旌摇曳。

　　这本是战事常态，只待一鼓作气，众寡双方自然悬殊开来。戚继光在阵营后方坐镇，沈语冰则在高地俯瞰，以观战事。

　　情势徒现异常，原本短兵相接，厮杀格斗的双方兵众，忽然向明军阵营逆流而来。前锋溃败，中军踟蹰不前，节节后退。明军将士一时四下逃窜，被敌军砍杀追逐，惨叫声让后方将士未及出击，先行溃逃。

　　军心动摇！

　　戚继光抽出鞘中佩刀，狠蹬战马，一溜风驰电掣，逆着人潮杀入阵中。中军将士接连后退，甚至明军副将也调转马头。

　　“大人，情势危急，速与我等后撤！”副将伸手去拉他马缰，欲助主将勒马返营。

　　眼看摧枯拉朽，势如东去，上万明军四散奔逃，千余倭寇随后穷追不舍，肆虐无忌。沈语冰心似沉铅，再看戚继光果然奔驰着向自己这方高地退来，顿感败局已定，乏术回天。

　　马蹄由远而近，将军飞身落地。

　　“弓箭何在？”戚继光一声震吼，左右取来奉上。

　　拈弓搭箭，弦满瞄准，沈语冰在旁屏息看着这一切。

　　嗖地一声，冷箭星驰，直射入敌军前锋头目的脑袋。喧天嚷乱中听不见他倒地下去的呐喊。

　　第二支，伴随凌冽风声，人们循迹望去，又一冲锋头领应声倒下。

　　第三支……

　　人群陷入更大的混乱，天外射杀，弦响箭到，原本还在肆意扑杀的敌军忽然放弃了追赶，掉头开始四下逃窜，战斗力全线崩溃。

　　高地之上，只一身影，不停地搭弓引箭，搭弓引箭。凭借十多年来的苦练和一身精湛武艺，他冷静地射出一箭又一箭。

　　战事急转，明军将士开始反扑，一路高更猛进，士气振天。

　　戚继光这才从高地退下：“全力追击，不留万一。”他颁布军令。

　　“得令！”

　　龙山所之战结束了。

　　沈语冰拜别戚继光，她将永远地记住这名青年将帅，以一人之力力挽天地狂澜。

　　“先生一路保重，祝愿翰林高中。”

　　“大人且留步，如有缘分，杨笙愿看大人再练神兵。”说完，跃上马背，北向而去。

　　一路山行水渡，穿州过省，面尘鬓霜，人马俱疲。抬望眼，顺天府，永定门。

　　永定门，当今天子题名，寓意“永久安定”。重檐歇山的城门阁楼，灰筒瓦与绿琉璃瓦铺就的边顶，作为北直隶（即北京）外城城门中最大的一座，它是南部出入京城的通衢要道。

　　京城守卫森严，守门将士精神矍铄，目若鹰隼。沈语冰深呼吸一口气，好让自己镇静。今时不比往日，如今举人身份在手，坦然过了关去便是。

　　越过永定门，烟柳繁华地，富贵温柔乡。

　　东临辽碣，西依太行，北连朔漠，背扼军都，南控中原，当年燕王朱棣选定此地为都城，既要用此地理之气，又要废除元代的剩余王气。风水师将宫殿中轴东移，凿掉御道盘龙石，废去周桥，便安了君心。

　　偌大的北京城，外城包着内城的南面，内城包着皇城，皇城又包着紫禁城。从外城到紫禁城，城墙外俱绕以宽深的护城河。天子便居于全城中心，处在层层拱卫之中。京师四周布以天、地、日、月四坛，紫禁城于天地之间，受四方辐辏。

　　整齐划一的东西——南北向大道映入沈语冰眼帘，身后的永定门，正是京师外城的南边正中心，也是纵贯南北的京城布局的中轴线起点。而暂且望不见的皇城后门——地安门以北的钟鼓楼，则是这条中轴线的终点。

　　全城的金碧辉煌、雕栏玉砌俱沿着此中轴线铺开，和着四周一众低矮、青灰色的四合院，便是城高墙厚、楼阁相直、商铺林立、百货充市的皇城之都。十五年前，父亲沈铭从这里离开。

　　安顿好后，她独自一人往京城大街小巷信步闲逛。若不是十五年前那场风波，这儿，便是自己出生，嬉戏，成人的地方，也是父亲齐家治国，功成名就的所在。

　　城中大小商户，遍售百货，往来招徕，不胜喧闹。她停下脚步，在一处珠釵铺子前流连。

　　一支发簪，像极了那时文敛锋红着脸庞递来的玉花衔珠簪，垂珠玲珑可爱，随风摇曳生姿。她捻着发簪，想入了神。

　　“送给心上人的吧？”有人问，她转过身。

　　是和自己一式打扮的书生，密发白颜，一侧脸上有个很深的酒窝，更显得俊俏纯真。会试将近，京师赴考的学子为数不少，大多窝在住所温书，生怕遗漏一字。

　　“我们见过，兄台可记得？今日你于我后，入住城东客栈。当时我家童儿落了科考浮票，你提醒了他。”书生积极描述细节，好让她回想起来，“若不是你，我麻烦可就大了。”

　　经他一说，确有此事，当时行色匆忙不曾留意浮票主人，原是个笑眼书生。

　　“在下山东莱州籍人士，孔慕丘。”书生拱手作揖。

　　“孔孟之乡，籍名两知，兄台名姓确属别出心裁。在下杨笙，辽东都司人士，见过孔兄。”她作揖还礼。

　　“让杨兄见笑了，家尊希冀慕丘能荣沾圣人遗风，学有所成，又家学无深，取了这么个张扬恣意之名，失礼失礼。”他摇头赔笑，倒有一番率真情态。

　　他又问沈语冰：“怎不见杨兄书童服侍左右？”

　　“在下家贫，两餐温饱即可心满意足，长途赴考，更无多余盘缠请的了书童。”她淡然说道。

　　孔慕丘见她谈吐不俗又这般自力更生，更是高看了一眼，说：“慕丘乃丁酉年三月出生，今年二十有六。看杨兄模样，应该是少年博学，年纪轻在下许多吧。”

　　“孔兄客气了，在下同是丁酉年，月份稍晚，九月朔日（即初一）生辰。”沈语冰讲的正是杨笙的年岁，她必须有意识地训练自己，把关于他的一切内化为第一反应。

　　他大感意外，睁大明秀的眼睛道：“杨兄若不说，我还以为你未及弱冠之年呢（即二十岁）。”又欣喜笑言，“既如此，愚兄便当仁不让。我有随身童儿两名，一个就跟在你左右。会试三场，三日一场，于五尺单间，终日不得伸展，若无侍童应对里外，如何能行？就这么定了啊，你勿与我推辞。”

　　见他盛情难却，且会试期间确有需要，便郑重称谢。二人同行，在京师街衢漫步，融入皇城之都、天子脚下的熙攘众生相。

　　城东客栈因地处便捷，许多赴考学子便住宿于此。客栈颇为应景，在厅堂四面墙上均悬挂有数株白菜，寓意“高中”。

　　沈孔二人回到客栈，正是申时哺食时分（即古人第二顿饭，一般为下午四点）。孔慕丘这才留意到墙上物件，不禁调侃道：“这个老板有意思，明日让他再买雨伞同蓑衣挂起来，‘高中’同时，‘有备无患’嘛。”

　　沈语冰嫣然一笑。二人便在一桌落座，用些茶饭。

　　这一笑，让邻桌之人停箸驻杯。

　　一个脂发粉面，举止阴柔的书生走过来，径自对面落座。身边随从自觉侧立两旁。

　　孔慕丘见状不悦，起身问道：“兄台何事？”

　　沈语冰仍坐着，顾自饮一杯清茶。

　　来人也不理会孔慕丘，只端坐着向面前的沈语冰道：“在下江西分宜县人士。”

　　她略一停盏，旋即继续呷一口茶。

　　见不予理会，他补充说道：“分宜县，就是当今首辅之乡。”

　　沈语冰心惊，不知来者何意。

　　“我乃当今首辅侄亲。”书生声音不大，却足以令周遭耳闻的一众人等侧目。谁人听不出，这意味着，金榜题名，无出其右，高官厚禄，只在明日。

　　沈语冰却心定了。她因放松而嘴角无意一抹笑意，更把眼前人看得心神荡漾。

　　“本公子素来爱结交风流俊才，在此三请公子贵名。”书生端坐抱拳。

　　她这才抬头：“在下杨笙。”

　　孔慕丘愤懑坐下，这眼前人看似有礼，实则气焰嚣张，自视名门，又出言盛气凌人。心头挠抓，无计可施。

　　“辽东都司人士！”严公子欣喜接话，精准中的。

　　“看来足下不但系出名门，对会试诸生底细，也了如指掌。”沈语冰语带轻蔑。

　　他倒不以为意，得意说道：“本公子早听闻上一年秋闱，辽东有一经魁，生得水一般模样，人称‘玉面书生’。不仔细瞧的，还以为是哪家姑娘误入了考场。”

　　她神态自诺，未给任何反应。

　　“几番打探，只想着那一日能一睹风采。孰料今时有缘，得此一遇。严世蕾顿感三生有幸，可与公子换帖相交乎？”他举杯于沈语冰前。

　　她没有与之碰杯呼应，反而径自饮尽最后一口清茶，落落置杯于桌面。

　　严世蕾举杯的双手停驻在半空，伸也不是，收也不能，颇觉尴尬。况一腔热情在众人面前沦为一厢情愿，堂堂严氏宗亲，何曾受过这般冷遇。不觉间，顿有羞愤之情生起。

　　停杯须臾，沈语冰才缓缓说道：“贵胄之门，竖子无福高攀，公子好意，在下心领。”言罢，拢袖起身欲意离场。孔慕丘这才有了悦色，赶紧跟在身后。

　　严世蕾面如土灰，忽然大喝一声：“人言北方学子系属夷狄，不通教化，今日看来，此言非过。”说话间，两旁随从将沈孔二人拦截。

　　“干什么！”孔慕丘怒目而视，“走开！”他喝向面前人。

　　“你说北方学子是不是不通教化？”严世蕾骤然收起怒容，再次镇定落座，神情阴邪难测。他一面往杯中添水，一面继续说道：“你答了，我就放你走。”

　　“笑话！天子脚下，岂容你仗势欺人？”孔慕丘伸手挡开严家随从，双方手脚对垒，就要扭打起来。

　　“洪武三十年礼部会试，江西泰和人中状元，全榜五十一人皆为南人，没有一名北方士子中第。”严世蕾顾自说话，句句掷地有声。言罢，对着孔慕丘喝道：“你们北方士子通通落第！如此不通教化，还留在此地，辱没斯文吗？”

　　孔慕丘憋得满脸通红，心中知有此事，辩驳无门，立在原地喘着粗气。

　　沈语冰轻按他的手臂，摇头示意勿要被彼激怒。转身看向严家公子，道：“足下所言非虚。洪武三十年春，是科共录取进士五十二人，俱是南方人。然而人言，疑有南方主考官蓄意挑选劣等考卷送呈□□，此事未经查实。后经□□亲自阅卷，录取六十一人为进士，俱为北方士子。足下看，如何？”

　　不等严世蕾思索反驳，她又道：“南人生就一片春花秋月，富贵温柔，终日在楼台烟雨中反复练习笔上之功，熟能生巧尔。然北人，铁马冰河，苍山日暮，厚重胸怀非靡靡之音所能企及。且齐家治国之道，就凭你几篇锦绣文章可得？”

　　她有些咄咄，令座下严世蕾瞠目结舌。

　　“况□□因当年科考‘春秋榜’之案，将科考南北分榜，南北方士子各按比例取录。遂有今日之‘南榜’‘北榜’‘中榜’三榜取士，使举国士子四方辐辏，天下归心，共辅社稷。足下今日所言，莫不是离间南北，异议朝纲，甚至乎有心立‘乡党’之言？”沈语冰连珠带炮，层层递进，听得身旁的孔慕丘拍岸叫绝，激动难当。

　　严世蕾被这突如其来的宏论瘆得后背直冒冷汗，又自觉此时在众人旁观下再行反驳也属狡辩。本欲借地域之机羞辱一番，未料却被狠将一军。此“玉面书生”非徒有其表，居然是个厉害人物。

　　幸得也是出入过场面之人，便自给台阶，阴阳怪气道：“本公子也是陈述实情而已，当年春榜情况，的确令人唏嘘南北之别啊。哼，竟不知这间小小客栈原来深藏鸿儒。来日方长，总有机会再请公子不吝赐教！”一边讪讪示意左右放行。

　　沈语冰嘴角勾一抹似笑非笑，点头告辞。孔慕丘趔趄着跟在身后，仍然十分激动。走到楼上客房时，他按耐不住合拳庆贺道：“小笙，你可真厉害，把那个不男不女的花苞好生教训一通，看他还颐指气使，嚣张跋扈个什么劲儿！”

　　见沈语冰没有接话，又雀跃说道：“今儿个，也算是给咱们北方学子长脸，扬眉吐气一回。平日里难保那些南人不似花苞这么想咱。”

　　她叹息一口，平静说于眼前尚在慷慨满怀的书生：“只道莫须有。今日我等即是南人，同样会有一套说辞。”

　　孔慕丘觉得很有道理：“笙弟所言甚是，看那个家伙就是面子挂不住，百般找茬。今日给他个教训，叫人痛快。怪里怪气的，说不准是个龙阳之癖。”说话间，见沈语冰面有沉色，心有所思的模样，有些不解道：“你怎么不高兴了？”

　　“非不高兴，只是还是任由了心性。”她说，“本不该出言这许多，逞口舌之快。且不说那人今后高中与否，终究是得罪权贵宗亲之举，以后麻烦事必不少。非惧怕权势，乃应以中榜为首，越少些变数威胁，越好。”

　　孔慕丘对沈语冰的功名得失心甚感意外，自己虽也全力赴考，更多是源于光耀门楣，达济天下的想法而已，若然今朝不第，来日亦可再复。眼前这天资不俗之人实不该有这般功利心肠啊。

　　京师，东南方位，贡院。

　　嘉靖帝朱厚熜敕令：由礼部主持，大学士二人任主考官，翰林院十八人任同考官，是年会试，开考。

　　会试分三场，三日一场。首场在初九，次场十二，第三场在十五日。先一日入场，后一日出场。

　　贡院单间名号房，长五尺，宽四尺，高八尺。天下间的熙熙学子，寒窗二十余载，俱在此一发。

　　“名杨笙，年二十六岁，身纤，面白无须，凤眼。”浮票所载信息与考生特征经严格把关后，沈语冰拿着分发给每位考生的三支蜡烛，进入号房中，号门即刻封锁。

　　三场考试，为四书文、五言八韵诗、五经文以及策问。一众考生于试卷之首，书三代姓名及本人籍贯、年龄，所习本经，所司印记。九日之中，沈语冰与贡院里举国青年的佼佼者们一样，殚精竭力写下每一笔划，搜索枯肠构筑通篇文思。这五尺单间，做题在此，休息在此，自我激烈亦在此。几场下来，俱是压抑疲乏。何况女儿身弱，到中场，竟有些力不能逮之感。

　　九日之后，全国南、北、中三地域，包括应考的各布政司的举人和国子监监生在内，将共取三百余名士子，在此鱼跃龙门。有幸得“贡士”资格后，再向灵山奋进——天子殿试，亲策于廷，天下士子心俱向往的“抡才大典”。

　　那也是杨笙兄梦寐以求的场景吧，沈语冰想。

　　九日漫漫而过。走出贡院，伸展腰肢，那日西沉的落日，竟还有些晃眼。

　　沈语冰险些晕倒在地，幸得小跑迎来的孔慕丘身手敏捷，拦腰将她扶住。定定神，一行方才慢慢走回客栈。步履虽有几分沉重，心头却是久违的轻松。

　　身后，礼部官员们在继续忙碌着：弥封、誊录、校对、阅卷、填榜，一系列工作紧锣密鼓又谨小慎微。待到四月杏花怒放，□□再浓时，杏榜之上，可见先人名姓否？

　　会试放榜，何称“杏榜”？皆因自古彼时正值阳春，杏花绽放。“杏榜题名”，高中者“贡士”也。

　　会试过后，再两月方才举行殿试。

　　自觉发挥不好的举人们早早收拾行囊返乡上路，今后凿壁悬梁，雪地萤光，三年后再行风云际会。一路从童生试，乡试斩杀至今日会试，即使年逾古稀，自是不愿终点之前轻易舍弃的。否则当日乡试放榜，这些有了“选官”资格的举人老爷们，早可到地方当个知县、教谕，安闲吃皇粮了。

　　再加上多数负担不起两个月客居旅资的考生，京师近期才俊云集的景象，便一下消弭了。周遭客栈的老板盘算着旺季已过，早早在价码牌上重新标注，一房难求的盛景，也只能等待下一批考生了。

　　孔慕丘也要回乡，他倒不是以上情况任一。当日启程赴京时，母亲感了风寒抱恙在身，虽不严重，却也牵挂孝子心肠。这许多时日过去，想是早已药到病除，归家看了究竟才放心，也不误放榜有期。

　　沈语冰执意让这几日帮衬左右的小童儿跟随主人回家，孔慕丘勉强不过，只得再三交代保重之言，便车马隆隆地上了路。

　　一时之间，城东客栈，寥落清净。

　　小二哥端来一壶热茶，她沏上一杯，一面悠哉看几篇策论。遇有精彩论述，心中叫绝，反复默诵。读到不予苟同之处，摇头晃脑，叹笑一二。

　　饮茶阅卷间，忽感精神有些恍惚迷惑，身子微微发热。以为是春困秋乏，便接连多饮了几杯提神。岂料，这股热气愈来愈冲，开始在身体里左突右撞，周身皮肤也跟着发红发痒。

　　发生什么事？

　　她拍拍自己愈加恍惚的脑袋，用力甩头清醒。须臾功夫，一股兴奋不已又迷离无着的情绪涌遍了全身。

　　沈语冰勉强扶案站起，顺着墙沿慢慢挪到塌前，用尽气力，宽了腰带，脱下襴衫，呼啦一下倒在了床上。


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