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铁嬷嬷的咳嗽最近越来越严重了，中药一直不见好，殷桃干脆花了高价请每日出宫置办物品食材的公公带了两只梨回来，又乘着裘公公外出办差，偷了两勺白糖。
大晚上正煮着梨呢，主管太监敲着锣罗一路跑一路喊：“白庭大将军凯旋归来了，太后旨意，所有公公宫女，将官士兵，都必须在宫门口迎接。白庭大将军凯旋归来了，太后旨意，所有公公宫女，将官士兵，都必须在宫门口迎接。白庭大将军凯旋归来了，太后旨意，所有公公宫女，将官士兵，都必须在宫门口迎接。”嚷嚷着喊了不知道多少遍，不少已经上床就寝的公公宫女们不得不起床穿戴整齐，迎接保卫江山的功臣。
殷桃急忙浇了炭火，煮梨的锅先搁置在地上，搀着铁嬷嬷往宫门口走。低等的公公宫女们都是不发披肩的，铁嬷嬷倒是有一条，内务府管事见她年事已高，特别照顾了一下。冬天的北方是极冷的，大半夜更不用说，即便是披上披肩，也能叫人冻得瑟瑟发抖，殷桃和铁嬷嬷紧紧靠在一起，都抵挡不住寒风的侵袭。
到了宫门口，等了足足有一个时辰，人马才到。隔得比较远，殷桃看不清他的容貌，但白将军身披战盔，骑坐马上，英姿飒爽，确实惹人羡嫉。
再回住处，已经很晚，铁嬷嬷受不住困，等不及喝梨汤便要睡下，殷桃虽看铁嬷嬷咳得难受，但也没有办法，只得明日再煮。自己也早已手脚冰凉，巴不得早点上床进被窝把身体捂暖。
第二日早便有掌事公公来通知：“白庭大将军剿敌有功，被皇上和太后留宿皇宫，并领赏6位宫女，大家午时集中，白将军亲自过来挑人。”
领赏宫女，以前有过一两次，但都只有两位宫女，这次皇上一下子赏赐六个，可见白庭将军在他心中地位。尚若被挑中，有好有坏，遇到个正人君子体恤情谊的，用几年还会帮你找个好人家嫁了，遇到不好的，克扣俸禄，随意用刑都是正常现象。一切听天由命。
今日大家的午膳中多了一个肉丸子，真是太久没吃到肉了，殷桃问着肉香，感觉香气扑鼻，身子都似乎暖了不少。
“白将军，这边请。”远处传来声音。
宫女们立马站起来给两位大人请了安，殷桃这才有机会仔细端详这位白大人。和上次在马背上见到的不一样，今天白大人身着常服，上等的布料，做工精细，用金丝绣上花边，衬得人英气未减，还多了几分和气和贵气。
“白将军战敌有功，今圣上赏赐宫女六人，这六人将离开皇宫去白府当差。被挑中者，理当以此为荣，并对白将军鞠躬精粹。”李秉承高声对着宫女说道，并做了一个请的姿势：“白将军，请吧。”
白庭点点头：“白某对皇上赏赐感恩戴德，本来只要内务府直接给我指派人选，但皇上体恤，一定要我来挑，白某不敢不来。我挑人不需容貌，不问家世，但穿戴必须整齐，说话必须细语。”白城说到这，顿了一顿：“刚刚白某从远处走来，就已经观察，选哪六位姑娘，心中有数了便是。”
殷桃心中不禁感慨，白庭为人细腻，做事缜密，说话时气宇轩昂，做大将军确实理所应当。正想着，前方已有数名宫女被挑了出去，那些个姑娘平日里可都不曾到过浣衣局干过活儿，等位高过殷桃，穿衣打扮自然要比排在最后头的低等宫女整齐干净些。
殷桃正暗暗羡慕那些个被选中的宫女终于能出宫看看，就见白庭将军目光集聚在她的身上，从前方跨步走来。
“姑娘，请。”白庭对着殷桃说。
殷桃怎么想也没想到白庭竟然挑中了她，瞪大了眼睛望着他。一瞬间百感交集，又是惊喜即将出宫面对新的生活，再也不用像现在这样一成不变的每日洗衣，又是害怕自己要去从未接触的地方，没有铁嬷嬷的陪伴和帮衬，不知又要吃多少苦。
“是。”
殷桃向前方走去，经过书双时，还被她紧紧拉了一下手，但很快又放开了，就这一个动作，叫殷桃忽然百感交集。
“其余人都回去干活儿吧，没别的事了。”李公公摆摆手示意道。
待众人散去，对白庭说道：“白将军，六名宫女已经挑选到位，白府也好些年没有住人了，等会儿我就让她们回去收拾，即刻出宫打理白府。”
“有劳了。”
李秉承点点头，转身对着六位宫女说道：“你们几位，今日运气上佳，现在给你们一个时辰......”辰字未说完，李秉承就停下了嘴中的话。刚刚人多，并未仔细看选中的宫女，这会儿一见，一下子似是有了心事。
“李公公？”白庭疑问道。
“哦，看来年纪大了，做事不中用了，有些规矩都给忘了。”李秉承笑着说，并吩咐旁边的公公：“小李子，你且拿笔纸把这六位姑娘的芳名写上交于我，待我给圣上过目再送出宫。”
“是。”
那小李子不一会儿就把写好姓名的纸条交给李秉承。“白将军，还请海涵，替圣上办事，有些规矩不能免。”李秉承说道。
“哪里的话，李公公去办便是，白某不急。”白庭笑道。
李秉承走后，几位宫女也不似先前那般拘谨，推推搡搡要跟白庭说些什么。
“几位姑娘你们先行回屋吧，李公公来后再差人通知尔等。”
白将军果然善解人意，不等大家说话，就会了意，松了口。
“奴婢谢谢白将军。”
今日天晴，又是正午，太阳大得很，照得人身上暖洋洋的。殷桃缓步慢走在平时走烂了的地，想好好留念这块地方。从小到大，时间太久，路和人都仿佛生出情谊来了，今日有别，恐难再来，情分只能自藏。
没过多久又害怕李公公回来的早，没时间和铁嬷嬷，书双告别，忍不住加快脚步。早上走的急，不知道铁嬷嬷吃完了梨汤没有，屋里还有一个，本想今晚煮来，怕是没有机会了。
“铁嬷嬷。铁嬷嬷。”连喊了两声，铁嬷嬷都没有回应，看来是不在屋内。殷桃心里咯噔了一下，这可如何是好，这可如何是好。
来不及思考，殷桃就出门寻了去，铁嬷嬷平常总去内务府和一些老嬷嬷聊天，十有八九就是那了。可去了才发现容嬷嬷、秀嬷嬷都不在，住处连个人影都没有。殷桃又去了制衣坊、御膳房，总算是见着了躲在路边石头后面抹眼泪的铁嬷嬷。
“铁嬷嬷，你这是怎么了。”殷桃掺住哭得泣不成声的铁嬷嬷问道。
“你明知故问。”铁嬷嬷伤心地说道：“刚刚绿水那个小丫头已经过来告诉我了，你被白将军挑走了，要做府上丫鬟了。”
殷桃叹了口气：“白将军是功臣，皇上谕旨，我实在没有办法。”
“殷桃，我不是怪你，我只是，只是舍不得你。”铁嬷嬷抬头看着殷桃，露出两只肿的像核桃的眼睛。
殷桃看着铁嬷嬷为她哭成这样，可不心疼。“铁嬷嬷，你别哭了，以后若是有机会，我一定回来看您。”
“小丫头片子，只道是讲空话。你上次不是还说皇上召见了你嘛，你快去求求皇上，你这个心性，又没个娘，我怎么放心你出去。”铁嬷嬷说道。
“铁嬷嬷，你不是不信我，怎么这会儿又提这事儿。”
“你果然是骗我的，刚刚我还在想，要是这事儿是真的该多好，皇帝若是认得你，指不定你一求情，还真把你留下来。”铁嬷嬷自顾自说道，又摇摇头：“哎，不可能，不可能，皇上高高在上，如何认识下人。”
就是借殷桃十个胆，她也不敢擅自跑去向皇上求情，光是踏上乾清宫台阶一步就够让她毛骨悚然了。更何况那是谕旨，即便是白将军，也没得那么大的面子抗旨不从。身在皇宫，多的是情非得已，是无可奈何。
殷桃搀着铁嬷嬷回了房，自己进屋收拾行李，心里想着留两样珍贵的东西，一个给铁嬷嬷，一个给书双，算是留个念想。
没收拾多久，屋外就有人来喊：“殷桃，李公公回来了，还带着圣旨，快去领旨。”
“这么快？”殷桃问道，平日里只感觉年复一年，日复一日，今日时间走得可比往日要快上不少。
“你快去吧，怕晚了李公公要责怪于你。”通知的公公说道。
“是。”
一路火急火燎地赶过去六个宫女已到了一半，白将军和李公公则搬了个凳子做着，看上去等候多时了。
最后一名宫女也匆匆赶到，李公公开始宣读圣旨：“奉天承运，皇帝诏曰，白将军战敌有功，特赏赐六名宫女，玲珑，碧玉，璎珞，翡翠，琉璃，独殷桃为下等宫女，不懂规矩，不谙世事，不登大雅，特拨一等宫女幽兰填补，钦此。”
“臣接旨。”
“奴婢接旨。”
殷桃缓缓站起来，不懂规矩，不谙世事，不登大雅这三个词真是字字诛心，抬头看了一眼白将军，偏不巧，白将军也在侧首看她。目光相对，殷桃无法回避，只得尴尬一笑，并做了个请安的姿势。白庭却不放过她，径直走来。
“你叫殷桃。”似问似自语。
“是。”
“好名字。”
“谢白将军。”
“何人给取？”
“奴婢，奴婢不知。”确实不知，只记得从小就叫这个，一直没变。
“殷桃姑娘，希望日后再见。”
“是。”殷桃实在不知该怎么接这话，硬生生憋出了一个字。
回去路上，肩上似少了累赘，心里似卸下石头，连呼吸都通透不少。不用感觉对不起铁娘娘，不用和书双分别，不用离开熟悉的一草一木，倒也不错。
这事儿传的实在是太快了，不过两三天，整个后宫的人都知道了，总有人有意无意跟殷桃提起这事儿，又稍作安慰。安慰的话听多了，就有些刺耳，惹人不快。
书双最近几乎天天来找殷桃聊天，扯这扯那，却从不提及那天那事。
内务府的公公主管和嬷嬷们也不似先前那般好说话了，即便有铁嬷嬷的老面子也不管用，抽调了浣衣局的两人去做了厨役，空下的班便由殷桃补上。
铁嬷嬷便只有对着殷桃叹气：“倒还不如当初去了白府，你看我盼你不走，现在反而没捞着好。”
“这就是冬天苦了些，来年开了春，水不那么凉就好了。”
“咕嘟咕嘟咕嘟咕嘟......”梨在锅里上下翻腾着，掀开锅盖，热腾腾的雾气直往上冒，似乎在和寒冷的冬夜炫耀着它的温度。
“铁嬷嬷，梨汤快好了。”殷桃开心地说道。守在屋外好久，终于能尝上一口暖暖身子。今日煮梨，还特地邀请了书双过来，应该快到了。
“殷桃姑娘。”
屋外有位公公的声音。天暗，宫女又没配给油灯，根本看不清来人是谁，殷桃只得说道：“公公请进，先来尝碗梨汤。”
“客气了殷桃姑娘，我是李公公。”李秉承在屋外并不进来，说道：“您请即刻跟我走。”
“是。”殷桃倒吸了一口凉气，未作停留便答应了下来，放下手中的勺子，起身打理打理自己的着装就要出门。
“殷桃，你要去哪儿？”铁婆婆进屋拿碗，并不知外面何事，见殷桃穿戴好鞋子，知道她要出门。
“铁嬷嬷，我去去就回，你先把梨汤喝了，凉了就不好了。”殷桃稍作吩咐便走了，皇上召见，不敢怠慢。
从这步行到乾清宫，怎么着也要二十分钟的路程，路上冷风刺骨，直冻得人哆嗦。受这寒风的影响，殷桃竟也希望时间走快点，路程变短点。可真到了乾清宫门前，又迟疑着不敢进去，里面那张冰川脸，只要望一眼，便能让人冰冻三尺。与之相比，屋外的寒风简直不值一提。
“进去吧，皇上在里面等你。”李公公说道，看来他并不打算进去。
“是。”殷桃应了一声，望向李公公，想从他脸上看出些什么。
可毕竟涉世未深，李公公也非等闲之辈，殷桃什么都没看出来。进了屋，皇上正在执笔写字，坐姿，表情和上次一模一样。小心翼翼地关上门，殷桃下跪，俯身叩拜：“奴婢给皇上请安。”好一会儿上面没动静，又突兀地加了一句：“皇上万岁万岁万万岁。”
“你且起来，往前跪跪，你跪这么远，朕和你说话很累。”
“是。”殷桃说着便起身往前走，才发现大殿的正中间摆放了一个暖身用的炭盆。这炭盆大的很，一个人要是张手去抱会有些吃力，殷桃走到距那炭盆两米的地方便感受到温度的变化，好似有个被太阳晒得暖烘烘的大棉被裹在了身上。
“平日里都干些什么。”皇上问道。
“奴婢，在浣衣局当差，做些洗衣晾晒的工作。”殷桃如实回道。
“哦？那可曾为朕洗过衣裳。”皇上抬起头，停下手中的字，问道。
“奴婢不敢。奴婢等位低下，不配为皇上洗衣，平日都是为驻宫的将士们劳作。”
“哦。”皇上轻微点头，又说道：“可知朕找你过来所为何事。”
“奴婢不知，请皇上提点。”殷桃紧张极了，这皇上净问些无关紧要的事情，也不知到底什么事得罪了他，搞得这么唬人。
“找你领罚。”
皇上莫不是还在为几个月前下跪挡道一事计较吧，殷桃皱了皱眉，心想这皇上虽贵为天子，百事缠身，竟然事无巨细，连一个宫女犯的错误都能记得如此详细，难怪天下人马首是瞻。
“怎么，不说话是不想领？”那皇帝问道。
“奴，奴婢不敢，奴婢愿意领罚，还，还请皇上重罚。”一句话，问得殷桃紧张兮兮，回话都不利索。
“朕怒你不识字，念在你从小就进宫劳逸，也不重罚，就罚你把这本书抄一遍，三日后李秉承会去取。”皇上说着就把手边上的书扔了下去。
殷桃眼揪着那本从天而降的书，自己从未提过笔，如何去写。况且后宫多的是宫女不识字，皇上为何独独罚她。
偷偷看了一眼高高在上的皇帝，那皇帝好像公务繁忙，龙案上的奏折堆积如山，不知是改好了的还是没改的。
“皇上。”李秉承从屋外进来：“念安娘娘命人送过来的梨花羹，说是亲手熬的。”
“放这儿吧。”皇帝头也不抬地回答道。
“是。”
“等会儿派人送些纸笔墨到殷桃住处。”皇帝说道，末了又加了一句：“切记要是边角料，不能让她浪费了那些好纸。”
“是，皇上您这爱纸的性子可真跟小时候一模一样。”李秉承答应道，既是奉承，也是事实。
“都退下吧。”皇上说道，好像一心一意要去批改文案，无暇理会其他事物。
退下二字怕是殷桃这辈子最想听到的话了，恭恭敬敬行了个礼，殷桃随李秉承出了宫殿，正欲走，李秉承就叫住了她。
“殷桃姑娘。”
“李公公，奴婢在。”
“皇上眼界高，最看不得字写不好的人，这本经书还请姑娘认真抄写，莫到时候气着了圣上，惹得龙颜大怒。”李秉承提醒道。
“可，可是。”殷桃嘴里念叨着，最后还是应了下来：“是，奴婢知道了，谢谢李公公。”
再回寝室，天已乌黑。刚刚在乾清宫考暖和的身子又被一路上刺骨的凉风吹散了，纸笔架好，那书说是三日抄完，可白天哪有时间，只能半夜赶工。
殷桃拿起笔，也不知圣人们如何握笔，再加上天寒地冻，屋内没有一丁点儿暖气，手指头已经冻僵，便索性满手抓起。沾了点墨，对照着字开始写起来。哪里那么容易，这墨是公公们磨好的浓墨，没兑水不说，殷桃还叫笔肚子吸饱了墨水，这一笔下去，墨水就顺着宣纸的纹理迅速向四周散开，不一会儿，就黑了一大块儿。
殷桃也不是没见过别人家写字，总以为没吃过猪肉还是见过猪跑的，提笔写字可以一试，但这一试就试出毛病了，连续更换了几张白纸，张张如此，没得一点长进，身体急的冒了汗。
三日之内抄完这本书，根本就是无稽之谈。
“哎。”殷桃叹了口气，放下笔，今日不打算再试。走到窗前打开窗户，看到屋外飘起了雪，最冷的时候到了，一年又一年，一年一轮回，挂满枝头，又挂屋檐。
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