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　　多日下雨，堆积了好久的筷子上起了霉点，这筷子已是不详之物，连皇宫里最下等的人都不允许使用了。丢之可惜，掌事的公公或嬷嬷会趁出宫的机会偷偷卖给京城半富人家，偶尔靠吹嘘是皇宫贵人用过的，卖个好价钱。

　　“殷桃，快来和我把这百来双筷子拿后厨洗了。”铁嬷嬷小声叫唤道。

　　“好。”

　　殷桃听话地点点头，铁嬷嬷最喜欢她，所以有啥好事都会和殷桃分享，这些个筷子一洗一卖，兜里铁定又能多出不少银子。

　　殷桃自幼进宫，不知生辰，不知亲人，跟了铁嬷嬷快9年了，没少吃甜头，总能花最少的银子在御膳房干活的公公那买到平时吃不到的美味。

　　铁嬷嬷在宫里呆了半辈子了，但是殷桃不想一直在这里，这些赚来的钱，一半买吃的，一半留给自己八年后出宫嫁人做嫁妆。

　　处理筷子是个重活儿，铁嬷嬷年过半百，力气活儿自然全部是殷桃独揽，挑水、倒水、铺架子、摆放这些活儿都干好，天都到了正午。浣衣局派人来催，“洗好的衣物已放置一个时辰了，殷桃姑娘怎么还不曾去晾晒呐，是不是已经忘了今日当班，错过了这大好的天气可就不好了，将官们明日还等着穿呢。”

　　要不是铁嬷嬷的老面子，恐怕语气比这要严厉许多，殷桃不敢怠慢，连忙点头答应。

　　浣衣局和住宿地有些距离，一路穿近道，一路是小跑，额头上不免渗出些汗珠子出来，正擦着，只感觉迎面大约还有两米的距离，一黄衣男子正背手停足望她。

　　“噗通。”来不及反应，殷桃立马跪了下来，双手、头紧贴地面。虽然进宫这么多年从未见过皇帝、王爷，但敢在皇宫里穿黄色衣物的男人，除了皇家男子还有谁敢。

　　那男子过了好一会儿才踱步上去，立在殷桃面前。透过缝隙，殷桃可以看见他穿的鞋子，黑色底，九条龙。

　　“拜...拜见圣上。”殷桃从牙缝中挤出了这几个字，除了幼时嬷嬷教过她一次礼仪，这么多年都不曾用到，早就忘记，此刻面对圣君，实在不知道该怎么办，只能干跪着。

　　“大胆，赶紧让道，还想圣上从你旁边绕过去不成？”一旁的公公提醒道。

　　“是。”殷桃紧张得浑身是汗，头抬都不敢抬，缓缓用膝盖挪动身体。

　　皇帝冷哼一声，似是有意似是无意，终究还是抬腿走了。也不知道跪了多久，殷桃才敢抬头重新站起来，刚刚可把她吓惨了。

　　到浣衣局时，已经错过用膳时间，她的馒头肯定又被裘公公藏了起来，这个公公总是这样，利用职务之便把多出来的饭菜私藏，再托其他公公带给宫外家人。

　　太阳底下工作了好几个时辰，加上胃空体饿，殷桃只感觉眼冒金花。想想中午没吃饭，气不打一处来，决定去裘李公公把馒头讨回来。那裘公公也不是一般人，叫喧道：“主管公公叫我掌管浣衣局午膳和晚膳，你未在规定时间来领，这馒头便是我做主。”

　　“那我便要和你好好争论，你把宫中食物私带宫外，也是有理？”殷桃据理力争，今天这馒头便是拼了命也要吃到它。

　　“好好好，还给你，谁要你的破馒头。”裘公公倒是不争了，拿起馒头往屋外一丢：“吃吧，你去吃去吧。”

　　殷桃连忙去捡，那馒头在地上滚了几圈已经全部沾满灰尘，用嘴巴一吹，眼睛里不小心迷了些灰，刺得她睁不开眼，眼泪水就再也忍不住了，怎么擦都像擦不干净。

　　气是肯定要生的，活儿也得照样干，400多件将官衣物收好叠好，到住处时天已经黑了。桌上还余一碗粥和一碟小菜，铁嬷嬷应当已经睡下。殷桃端起已经凉了的粥碗，走到窗台旁。窗外好大一轮圆月，高高挂在天上，又孤独又刺眼。

　　“殷桃。”屋外有人高喊。

　　“在。”殷桃连忙放下碗筷跑出去，听声音，应该是书双。以前是和殷桃一起在铁嬷嬷手下当差，两年前被调到杂役宫了，但关系从未断过。

　　“快进来，屋外冷。”多日不见，甚是想念，已成亲人。

　　“猜猜我给你带了什么好东西。”书双进屋后，神神秘秘地从怀里掏出了一个东西。

　　这东西一定是贵重东西，用布四方包裹好，还用小细绳子捆了两圈，结结实实的，着实看不出是什么东西。

　　“快打开给我看看，你现在到了杂役宫，有了许多共事宫女，倒是学坏了，还要我猜。”殷桃撇嘴笑道。

　　“好好好。”书双点点头，“我就不卖关子啦，看。”那布才打开一角，便露出金黄色的小碎细渣子出来，接着，一股子酥香味儿飘到殷桃鼻子里，待布全部打开，是四块和鸡蛋一样大小的酥饼，看的她眼睛都直了。“这是核桃酥，西晋王爷喜生贵子，曲嬷嬷接生有功，太后赏的！”

　　“曲嬷嬷的核桃酥怎么在你这里？”殷桃疑问道。

　　“曲嬷嬷宫外乡下有个瘸腿侄子，我已经答应曲嬷嬷28岁出宫就嫁给这个侄子了。”

　　“什么？”殷桃不敢置信，“书双你可要想清楚啊，你才20就决定8年后要嫁的人了？你怎么能这样糟蹋自己。”

　　“殷桃你不知道，曲嬷嬷说像我们现在这个年纪在宫外还未嫁人的就寥寥无几了，更何况28岁，有人要已经很不错了，曲嬷嬷说大为虽然是个瘸子，但是为人老实善良，现在嫁人重要的是人品。”书双解释道，末了还不忘劝劝殷桃：“殷桃，要是现在有个人给你介绍，你可千万不要拒绝啊，很多宫女就是出去后再没寻得到有缘人，一辈子未嫁，孤老终死。”

　　“好的我知道了，你也早点回去歇息吧，这核桃酥你拿两个走吧，我吃两个就够了。”尽管算是默认了书双的话，但殷桃心里还是五味杂陈，一直以来期待的宫外生活，似乎被书双寥寥几句话给搅浑了，宫外，到底是什么样子呢。

　　书双没有拿走两个核桃酥，来之前她已经吃了四个，说要和好姐妹吃一样多心里才踏实。

　　转眼已入冬，洗晒衣物的工作变得困难，宫女们的手长时间泡在冰水里，很容易生冻疮，为了不耽误将官们的穿衣，内务府多调了十来个宫女和十来个公公去浣衣局帮忙，入春再调回去。殷桃既喜欢冬天又有点儿讨厌冬天。喜的是自己不用那么辛苦每天都去和衣服打交道，讨厌的是，冬天的水是真冷啊。御药房特批了十只护手膏给浣衣局的人用，也算是冬天给最辛苦的宫女公公们一点安慰。

　　东晋王爷最近也诞下一位郡主，但皇宫里的气氛却似乎更紧张了。皇上已经年过二十三，后宫正主不过寥寥两位，且一直没能诞下子嗣。有人传言是皇上不喜两位娘娘，所以一直没有临幸。也有人传，是皇上不举，可谓万事俱备，只欠东风。

　　两位太后为这事一定急疯了头，果不其然，没出两日，便有守门士兵在宫墙上张贴皇榜，为皇帝选妃。选妃范围很广，无论是几等宫女，还是普通百姓，都可参加，但是条件苛刻，比如会琴棋书画、比如要能歌善舞、比如能诵诗作诗，据张罗的公公说，这些规矩都是皇帝亲自定下来的，稍有偏差，事都不能成。

　　和殷桃一样都是皇宫中最下等的宫女中只有一个勉强符合条件，为父曾是州官，后贪污被查，家道中落，才进宫当了宫女。没几日便被审核的公公请退，长相一般。虽不是皇帝提出的条件，但是却是太后下令要求严审的，眼睛鼻子嘴巴，样样养眼才行。

　　皇家大门，哪是那么好进。经过一个月的选拔和皇帝、太后的亲自过目，愣是从近千人中选出了一二。

　　殷桃也有幸目睹了其中一位佳人的容貌，丹凤眼小巧嘴，不说容貌，单是气质就比她们这些宫女好上太多。热闹的选妃结束，宫里又和平日一样冷清，宫女公公们继续小心翼翼地做着自己该做的事，皇家主子们继续享受着自己该享的福，日复一日，遵循着千古不变的规矩。

　　冬天的屋子容易潮，铁嬷嬷最近有些气喘感冒，上了年纪，身体是一年比不过一年。殷桃今天不排班，可以不用去浣衣局。趁着大好的太阳，把铁嬷嬷的被子和自己的被子拿出来晒晒，拍拍打打了好一会儿，正欲休息，院外有位公公疾步进来了。

　　这位公公穿着与平日里一起干活的公公有些不一样，脖颈处和手腕处的衣物上都绣上了花纹。

　　“参见公公。”殷桃下跪，这至少是位公公总管，平时见都没机会见，今日找上门来不知所为何事。

　　“殷桃姑娘请起。”那位公公开口说话：“我家主子要见你一面，现在就请您移步跟我走。”

　　“是，是哪位主子要见我？”殷桃疑问道，默默在心里盘算着最近有没有犯错。

　　“见了您就知道了，请吧。”

　　一路跟在公公后面，走了好久竟出了后宫，“快到了。”前面公公说道。这里每隔大约三米就有一位全副武装带刀侍卫值守，威严的气氛压得周围仿佛都静止了。远远看见乾清宫三个大字高高挂在房门之上，龙图腾从台阶开始，一直延伸到屋檐，将这座宫殿紧紧包围起来。

　　待两人走到门前，公公快要推门而入时，殷桃再也没能忍住，腿下一软，瘫跪在地上：“奴婢有眼不识泰山，不知这位公公就是圣上红人，两个月前挡了皇上和您的道，是奴婢确实不懂规矩，还请您帮我给皇上求求情，饶我一死，奴婢一定做牛做马报答您。”

　　未等公公答话，屋内就已经传来声音：“进来。”

　　这声进来算是戳了殷桃死穴，五脏六腑都开始颤了起来，虽然双腿抖得不行，还是拼尽全力爬进去，请安的话都忘了说。

　　“怎的见了皇上，连请安都要人教了。”公公小声提醒。

　　“拜见皇上。”殷桃说道，伏在地上，一动不敢动。

　　“把头抬起来朕看看。”

　　圣上说话，不敢不从。殷桃缓缓抬起头，虽然不敢与皇帝四目相对，却也通过余光看到了当今圣上的眉目。挺鼻薄唇，相貌堂堂端坐龙椅，手上还执一只沾饱了墨的毛笔，看上去倒也是个淑人君子模样。就这么一眼，殷桃的紧张气一下子少了大半。

　　“不错，就是她，李秉承，你下去吧。”皇帝点点头，又继续埋头写东西。李公公依着规矩，出去时把门也顺道关了，乾清殿内静得连呼吸都听得见。

　　“叫什么？”

　　“奴婢叫殷桃。”皇上问，殷桃就答。

　　“好名字，你且过来，写给朕看。”皇帝似乎很有兴致，亲自起身准备纸笔。

　　“奴、奴婢不会写字。”殷桃哆嗦着说。

　　“不会写字？”

　　“是。”

　　“连自己的姓名都不曾写过？”

　　“是。”

　　皇帝冷哼一声：“人说字如其人，你连字都不会写，必定也没个好秉性，你回去吧。”

　　“是。”这皇帝简直莫名其妙，殷桃虽然腹中满是疑问，但回去二字还是令她大喜，如此看来，好像命是保住了。

　　出了偏门，李秉承就守在外面，”殷桃姑娘可记得回去的路，还需要我来带路吗。”

　　“不用了李公公，殷桃自己记得路。”

　　“那姑娘一路小心。”

　　下了阶梯，殷桃看见两个官员制服的男人正气宇轩昂地走来，那气场，可不是平日里共事的公公能够相提并论的。“两位大人好。”第一次遇见朝廷大官，也不知该跪不该跪，殷桃怕有失礼仪，连忙跪地。那两位大人却不理睬，跨步从她身边绕过。

　　“李公公好。”

　　“李公公好。”

　　朝廷大臣虽有品阶在身，却贵不过皇帝身边的贴身太监，自然要先行打好招呼。

　　“张大人，刘大人，我这就向圣上禀报。”

　　“有劳了。”

　　诺大皇宫，从小到大殷桃出后宫的机会少之又少，今日也算是喜事一件，弯弯绕绕逛了好大一圈才回到住处。

　　铁嬷嬷已经将被褥收进屋内，又将大冬天防寒的衣物拉了出来晾晒，“你去哪儿啦，今日不当差，还想你帮我煎两副药，竟找不到人。”

　　“嬷嬷，今天确实奇怪，我刚刚简直去鬼门关走了一遭，可吓死我了。”殷桃说道。

　　“快说。”铁嬷嬷着急道。

　　“皇上要见我，结果去了又让我回来，我实在不知道怎么回事。”殷桃实话实说道。

　　“你说，皇上？皇上今天召见了你？”铁嬷嬷不敢置信地问道。

　　“是。”

　　“胡说，皇帝与你素不相识，即便偶有见面他也是很快就会忘掉我们这些下人，你个小丫头还给我说皇帝见你，偷玩就偷玩了，竟说起谎骗本嬷嬷，看来是我把你惯坏了。”铁嬷嬷摇摇头，作势要打殷桃。

　　“铁嬷嬷，是真的，今天皇上……”

　　“还说！快去给我煎药去，一个宫女天天把皇上挂嘴上，简直没规没矩。”

　　“是。”殷桃顺从地点点头，多说无用，那便不说。


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