第17章 瘟疫阴影

在我十岁的生辰庆典上，那座装饰着古老建筑风格的大宴会厅热闹非凡，烛光下的吊灯熠熠生辉。国王在一场盛大的宴席中居高临下，主持着朝臣聚会。
  一群阿谀奉承的贵族们正夸赞着我的成就与商业前景，直至一个令人不安的谈话引起了我的注意。
  “这可不怪我！”一位醉醺醺的贵族口齿不清地说着，满身酒气夹杂着怨愤，他扭动的八字胡上沾满了酒液。“他们都死了！全死了！我说的是真的，全都死了，死翘翘了！”
  “您要是没那么过分压榨他们，伦顿伯爵，也就不会这样了。”另一位黑发贵族讥讽道，似乎很享受对方的不幸遭遇。
  “你们就等着瞧吧，毕斯科夫伯爵！”伦顿伯爵摇摇晃晃地起身，红着眼睛大笑起来。“据说一开始只是发热，轻微寒战，疲倦无力。于是你会派你的乡长和管家去责打他们，催促他们回去干活。而就在那个时候，一切都开始失控——因为你的乡长和管家会陆续停止上班，你只好派出你的执达吏去看看情况。然后，哦，你的那位忠实可靠的执达吏，他会面色苍白地走进门来，嘴里嘟囔着什么，扭曲着身体，冰冷且无法言语。接着——”
  “伦顿伯爵！”我的父亲厉声打断，“你吓到我们的妻子和孩子们了，清醒一下！”
  伦顿伯爵转过身，步履蹒跚地看向我，看向所有的求婚者以及贵妇人们，他咧嘴一笑：“真是精彩至极啊，莱昂大人，您把大家都召集到这里来参加小家伙的生日宴会，这意味着每个人都能听到——死亡正在逼近。”
  “快把他弄出去。”莱昂怒喝一声，示意皇家卫兵过来。
  那些佩戴着金色凤凰徽章的皇家卫兵立刻行动起来，抓住那个男人的腋窝，开始将他架出宴会厅。
  “皮肤像蛀牙一样腐烂变黑！”伦顿伯爵咆哮道，“他们在痛苦中挣扎，死去时脓血横流！这就是你的那个忠心耿耿的执达吏临死前要告诉你的！你等着！就等着瞧吧！”
  “很抱歉您目睹了这一幕，瑞克少爷。”一位头发挽成髻的棕发女子向我躬身致歉，她的眼睛因恐惧而泛红湿润，“我们正处在一个黑暗的时期，我丈夫压力很大。我们并非有意在您的生日上添乱。”
  “把她也带出去。”莱昂冷哼一声。
  “请稍等，父亲。”我微微鞠躬请求道。公开反驳父亲并不明智，以免暴露他的弱点。
  “好吧，我准许。”他回答道。
  “谢谢您，父亲。”我答谢后转向伦顿伯爵夫人，也就是那个男子的妻子。“您能从头开始解释一下这些症状吗？”
  伦顿伯爵夫人愣了一下，对于一个孩子在生日这天想要了解如此阴森恐怖的事情感到惊讶。但她明白自己的地位，便开始娓娓道来。
  “先是突然发高烧，伴随寒战和颤抖，头痛和肌肉酸痛，淋巴结肿大，腹部疼痛，还有坏疽。”我的思维飞速运转，迅速排除了一系列可能的诊断。尽管有淋巴结肿大，但这并不是兔热病、猫抓病、单核细胞增多症或是蜂窝织炎。组织坏死的迹象指向了一个可怕的答案——鼠疫。
  黑死病。
  在现代社会，抗生素和肥皂就能轻易对抗这种疾病，但在中世纪，鼠疫耶尔森菌就是死刑判决。
  然而，我可以采取一些措施，并借此保护所有与我一同成长的人们。而且，只要不伤害到我自己，帮助他人并无不可。因此，我决定出手相助。
  “父亲，几天之内就能快速传播的疾病非同小可。”我低声说，“我们需要您的工人们使用肥皂，并且您需要在银溪镇设立检查站，对进出人员进行症状筛查。”
  银溪镇是领地中最大的城市，它承担了我们大部分农作物的分配及出口任务，并满足了领地内的其他主要经济需求。
  莱昂皱起了眉头，神情严肃：“你知道实施这样的措施需要付出多大的代价吗？”他问道，“即便执行起来，也会耗资巨大。”
  “总比像伦顿伯爵那样失去一切要好得多。”我辩解道，“再说，我可以以几枚铜币的成本大量生产肥皂。我只需要您帮我向首都申请一个月的假期，并且获得一笔贷款。”
  如果我能离开首都，通过引入四项革命性的工艺流程，我有信心实现这一切。
  首先，是水轮和滑轮系统，它可以自动化操作肥皂切割机和压榨机，让我们能够大规模“印刷”出肥皂块。这项技术还能驱动我的鼓风炉制造钢铁，用作水力锤锻打金属、磨粉，并带动其他重大技术创新，堪称颠覆性变革。
  其次，我需要大规模生产杀虫剂。鼠疫主要通过跳蚤传播，所以杀虫剂可以抑制其中一个主要的传播途径。
  第三，标准化生产。我要向制皂工匠推广晶体碱，并制定配方，规范整个生产流程。
  最后，我需要引入流水线作业和劳动分工制度。虽然将任务分解成步骤并实行专业化分工看似直观易行，但由于长期以来行会制度的影响，在人类历史上的大部分时间里，这种做法并未普及。

  因此，我需要建立一家肥皂生产公司，与银溪镇的行会沟通合作，展示新方法带来的益处，尽量避免引发民意反弹。
  这些都是艰巨的任务，但凭借父亲的影响力以及我的远见卓识，这些目标都是可以实现的。
  看到我展现出的坚定自信——正是这种自信让我赢得了魔君的名声，父亲最终让步：“我会为你争取一个月的时间。”他回应道，“但是，你必须向王国保证你的意图是为了公共福祉。”
  “这一点我能做到，父亲。”我回答道。
  两周过去了，这场瘟疫的蔓延速度令人不安，远远超过了鼠疫这类由跳蚤和老鼠传播疾病应有的扩散速度，这显得十分可疑。
  然而，我的生活并没有因此改变。我依旧在参加贵族培训课程，平日则被限制在房间内，等待着王国对我父亲请求的审批。他的申请显然不足以迅速解决问题，于是我决定自己行动起来。
  在一个深夜，我秘密地找到了古里格。“师傅，我需要你的帮助。”我直言不讳。
  “听上去有斗争味儿。”他皱眉道，“我不掺和斗争。”
  “这是关乎生存的问题。”我澄清说。
  “生存的事儿我管。”古里格回应道，“不过要看是什么样的生存问题。”
  “这场瘟疫——这场疾病，”我先铺垫了一下，“我制作的肥皂能对抗它。它蕴含魔法，拥有魔法的人不会生病。”
  “拥有灵魂魔力的人才不会生病。”他眯起眼睛，“普通的魔法师也会染病。”
  “我不认同。”我迎上他的目光，“从我在城堡中观察到的情况来看，拥有魔法的人确实没有生病。”
  “有话直说。”古里格厉声道，“我没时间和耐心陪你玩权力游戏。你是政客，我不是。要么你就按对待我的方式说话，要么就请便吧。”
  按照我所受教诲，权谋场上从不直接陈述事物。但在这一紧要关头，我明白直接沟通的重要性，于是开始向他阐述自己的计划，尽管这违背了常规的交际原则。我说服古里格，这场瘟疫不只是一个简单的公共卫生问题，而是关系到国家存亡的大事，而我的肥皂不仅仅是普通的生活用品，其蕴含的“魔法”成分可能真的能够保护人们免受疾病的侵害。
  “这场疾患扩散的速度实在太快了。我认为这是一种生物战，敌人故意把患病者送进我们的城池内部，意图从内部摧毁我们。”我回答道，“而所有病患共有的一个特征就是他们身上肮脏不堪。而肥皂恰恰可以清除污垢。”
  在中世纪的围城战中，这种通过投掷感染尸体作为生物武器的做法并不罕见。当一个王国紧闭城门抵御围攻时，敌军会利用投石机将带有传染病的尸体抛进城内。
  “这只是你的推测，你是不是想利用人们对已知事实的信任来让他们接受你的观点？”他问道。
  “没错。”我回答，“现在王国内部普遍认为制造肥皂成本高昂，但只要采用正确的工艺，其实成本相当低廉。理想情况下，我需要几个月在家制作足够的肥皂，但我有信心在一个月内完成。这样一来，城堡内的所有人都有可能幸存下来，随后整个王国就会采纳这种方法。”
  “你还真是自信满满。”古里格说，“我是不是该再烧你一下，确认你不是什么附体的家伙？”
  “这样说吧，”我开始了下一个话题，“哪个更糟糕呢？在这个城堡里看着王国因疾病和饥荒而崩溃，还是我离开这里去争取拯救它的机会？”
  古里格叹了一口气：“我会暗示存在生物战的可能性，并建议使用你的肥皂，但我不会公开支持你。你明白吗？”
  “谢谢您。”我点头致谢。


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