第三章 赌棋
都城莱阳，金銮殿。
早朝。
“吾皇，万岁，万岁，万万岁。”
龙椅之上的九五之尊，双手轻轻摩擦椅上扶手，他不出声，万籁俱寂。
皇帝秦怀民精神焕发，他含着笑意，眼神扫过匍匐着的百位朝臣，扫过金銮殿外跪拜着的六千锦衣卫，然后他轻声嘀咛:“今日早朝，内阁首辅王桓之不跪，大将军常书不跪，六部尚书大臣不跪，殿阁大学士柳元宗不跪。”
首辅王桓之率先起身，大将军常书次之，大学士柳元宗末尾，他们躬身做揖，一揖到底，异口同声:“谢主隆恩。”
皇帝秦怀民眼神扫过兵部尚书戚永象，后者浑身一动，连忙毕恭毕敬的往外挪三步，拱手揖礼，语气平稳有力:“陛下，乌桑政变，王统不稳，此举兵良机绝无仅有。只要末将亲率三十万铁骑，末将愿立军令状，不出一年，末将必定拿下内外交困的整个乌桑国。还请陛下下谕！”
满朝哗然。
乌桑国位于大秦帝国版图东北部，并与其接壤，千百年来，乌桑国便与中原势同水火，各种规模的争斗冲突时有发生。乌桑国本是小国，奈何中原各朝烽火不断，新朝换旧朝，新朝变旧朝，旧朝又改朝换代。不论哪一个朝代都不曾有过多的余力耗在乌桑小国上。士别三日当可刮目相看，而一个国家呢？当可拭目看之！正因如此，乌桑国气焰大涨，凭借与中原各朝的摩擦中获得的宝贵经验与财富后，不断发展壮大。乌桑国大都是游牧民族，崇尚团结，尊崇武力，且擅长马战，持久战，身体素质更要比中原兵士强上一些，加上乌桑国经过千百年来的积累，军事力量上已经不弱与中原了。
满朝文武皆看向兵部尚书戚永象。
戚永象则目不转睛的看着高坐于龙椅之上皇帝秦怀民。
“乌桑国政变？何时之事？吴大人可知？”
“徐大人，我哪知道啊。宋大人？您可听说过？”
“这...我也不知道啊...”
首辅王桓之轻咳一声，议论之声便嘎然静止。
首辅王桓之向外挪三步，对着皇帝秦怀民拱手揖礼，随即对着戚永象笑道:“戚尚书，你且说说，这乌桑政变从何而来啊？我等可还都半点不知。”
戚永象转过头，正对王桓之，笑道:“回首辅大人，是早年我安插在乌桑国的一枚棋子，此消息正是由他传来。”
王桓之盘问道:“棋子？棋子讲究一个落子生根，可根向哪边生，不好说呐。”
戚永象不冷不热的笑道:“首辅大人是质疑我兵部的人？还是质疑我戚永象？”
皇帝秦怀民一拍龙椅，首辅王桓之与兵部尚书戚永象便不再相对，各自行君臣礼。
秦怀民看向王桓之，语气温和道:“如果戚尚书所言是真，王首辅觉得此事有几分可取？”
王桓之笑道:“回陛下，恕臣直言，此事万万不可取。乌桑一国盘踞北岭千百年，雄狮百万众，北地蛮夷好战，且战力不弱。我军精锐是为铁骑，可铁骑中的精锐是在江南地带，江南与北地气候差异甚大，纵然我军素质极好，也难免会有偏差。更何况抽调二十万铁骑精锐乃是豪赌，兵马未到，粮草先行，我大秦屯粮百万石，此战可够过后还能剩下多少？据我所知，这乌桑国如有外困便绝无内患，乌桑政变，其实并无关大局。”
戚永象强忍不发，王桓之话音刚落，将欲据理力争，秦怀民便道:“王首辅所言，朕思前想后，亦是如此。戚尚书，此事就此吧，爱卿一腔报国之心，朕记在心上了。”
满朝文武皆低下头颅，一是低头秦怀民，二是低头王桓之。
兵部尚书戚永象抬着头。
皇帝秦怀民轻拍大腿，其声可闻，他看向左手边的那列文臣，站五，跪六十二，左手拿起一封书信，手边的司礼监总管大公公刘海揖礼低首双手接过，迈着碎步走向跪臣宋知礼。
宋知礼匍匐颤抖，脸色煞白，汗落可闻其声。
宋知礼直腰接信，向外挪三步，捧信观过，煞白的脸色又白了几分，他急忙扣头，失声道:“陛下，罪臣知错，罪臣罪该万死啊！”
该死之声萦绕金銮殿，其余百官皆是茫然。
秦怀民俯视着五体投地的宋知礼，轻声说道:“宋詹士，你可认得此信。”
宋知礼额前冷汗低落，颤音道:“回禀陛下，是罪臣亲笔。”
秦怀民一拍椅上龙首，斥道:“宋知礼，你好一个知礼！”
宋知礼全身冷汗浸透，面如死灰，竟泣不成声。
皇帝陛下二拍椅上龙首，转头看向司礼监总管，大公公刘海挺直腰杆，手上捧着圣旨。
宣读之声抑扬顿挫，嗓音尖锐似妇声。
“奉天承运，皇帝敕曰”。
“九卿詹士宋知礼，丈为公主讲学，视国法为无物......”
“朕痛心疾首，为公正法纪，朕宣，罢免宋知礼九卿詹士之位，收缴所有，纳入国库，贬为庶民，永不录用！”
奉天诰命，钦此。
哀默之心大于死的宋家砥柱，巍然不动，刘海轻咳一声，前者浑身一颤，如遭雷击，颤颤巍巍的伸出双手，口中沙哑不像人声:“罪民宋知礼领旨，谢陛下不杀之恩。”
朝散。
刘海心有所感，转头看向首辅王桓之，王桓之报以微笑。
戚永象接过兵士递过来的佩剑，他在冷笑。
首辅王桓之走在御道上形单影只，因其从不立派系，武将文臣也大都没人上前客套，今日还好有柳元宗紧随其后，前者云淡风轻，后者心事重重。
王桓之停下步子，转身笑着看向柳元宗，柳元宗赶忙毕恭毕敬的揖礼，这位最应该得意的柳大学士却皱着眉头问道:“老师，学生有一惑不解。”
“但说无妨。”
“陛下开明，心胸宽阔，宋詹士一事怎会拟旨，又怎会在早朝上当着文武百官宣旨，难道陛下就不能容忍为公主讲学十二载的宋知礼，他的为子纳妾？”
首辅王桓之直视柳元宗，笑容玩味。
“我朝的读书种子本就稀少，岂能如此挥霍。宋詹士为子纳妾逼死一个学殿举人，他本该一命偿一命，陛下旨意，已是隆恩浩荡。”
“子卿，我知道你与宋家长子宋蛰明关系莫逆，君子之交，淡如水才是。”
“陛下文案上的书信是我亲自仿笔宋詹士，可惜只仿到九分形似，五分神似。我将此信交于陛下手中时，你还不曾提任。”
“我与陛下赌琪，我落子天元，并中枢，尽得八尺风流。而陛下废詹士，散四州，揽尽天下定式，所以谁输谁赢，对大秦社稷都是百利而无一害。”
“天下大定三百年，早已没有武将在朝大骂读书人酸儒的光景了，今后的庙堂终将是读书人的庙堂，可读书人不仅要会读书，还要能为民请命。”
“司礼监总管大太监刘海是观棋人，观棋不语，子卿，我的学生里面，你最不争，但你却居最高位，今后你会给锦秀公主讲学，要珍惜眼下的机会，莫要让我失望。”
首辅王桓之拂尘离去，远处有话声传来。
“你跟扶摇合得来，这小子现在昆仑求道，你有空多与他书信，他会记得你的好。”
“子卿，你说读书人拿的起那三尺剑吗？他侥幸拿的起，还放的下吗？”
正午十分，殿阁大学士柳元宗在尘中御道，享受漫天风沙。
久久没有迈步。
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