第13章 奈落之花
庆应三年一月十九，萨长同盟的西乡陷盛于江户城策划了一场重大火灾，制造骚乱。
奥州国公主陆奥一度失踪后代父执政，试图说服历代侍奉幕府的家臣和平投降不果，最后选择与子民共同进退。自此，新政府的萨长土肥同盟与幕府的奥羽越列藩同盟正式对立。
近藤勋与土方十四郎曾屡次计划护送病重的冲田总悟至大阪休养，皆被本人拒绝；冲田甚至坚持加入真选组所属的甲阳镇抚队参战，为此神乐和他争执了几遍。
一月二十六，曾一度退守江户的德川喜喜向京都进兵。
传闻幕府军即将抵达京都，势如彍弩，真选组午后向鸟羽区进军，准备汇合并随时迎战。
风云色变，有人却安然沉眠。
神乐伴在冲田身侧，指尖轻柔地摩挲过他的眉目，拭去额角脸庞上的冷汗，长叹了一口气，低声喃道：「你会恨我么。」
她受土方托付，几日前冲田睡下后，每隔几个时辰便对他施下眠咒，全为了让他远离战场。
他们劝冲田到大坂避养，他断然相拒，撑起身勉强拿起配刀，说自己要去保护近藤。更说若是连自己的大将都保护不了的话，他就不是什么武士，不过是个窝囊废。
他们千方百计都只是想他活着，正确来说，是活得稍微再久一点。然而他当时的声音那么冰冷，在嫌她多管闲事，让她不住有些伤心。
后来神乐发现他藏在墨砚下一纸为她而写的俳句短诗，明白冲田总悟确实倾尽温柔予她，只是把性命交给了真选组。
然后她便隐隐生了一种想法。
万赖俱寂之中，门外蓦然有鸟类翔落的声音，神乐戒备地出去，眼前所见让她不住惊喜。
「神乐，没想到是你。整个真选组里只有这间和室有人的气息，所以我来碰碰运气。」
多月不见，信女似乎是瘦了，着一身简洁素净的浪人小袖，长发束起。
「信女，你为什么会来真选组？」神乐怀念地挽住信女的手，闭上和室的门拉她到庭中说话。
「我自己一个人刚从江户回来…」信女顿了顿又道：「我想知道见回组如今的动向，去过组里却空无一人；想到同是松平公的下属，或许真选组会略知一二，所以便来了这里。」
神乐原以为她要么会继续待在神社，要么回到佐佐木身边，没想到竟是形单影只，甚至失去了见回组的音讯。而自己在江户待了八个月，一次也未遇上她。
「难道说佐佐木他，因为我的事，对你…？」
信女摇头否定：「不全是，恐怕他早料到今日，所以希望我远走高飞。其实为了保住秘密，他应当杀了我。」
神乐凝视了信女一阵，「既如此，你为什么还回来，你决定要和他同生共死，对吗？」
她微一颌首，神情冷定：「既然他选择了幕府，我便选择他选择的路。」
「详情我不太清楚，或许会在鸟羽。我们，大概还会见面。」神乐深吸一口气，蔚蓝双瞳中同样闪耀着决然的光。
隔日清晨，冲田在神乐怀中醒转过来，他睁眼便惊坐起，对着一夜未眠的神乐问：「我睡了多久！？」
她抿唇不答，只是替他把清光与安定系到腰带上，又拎起自己的伞，仰首一笑道：「准备好出发了吗？」
「神乐，你——」冲田惊觉自己双手竟又有了力量，仔细一看方才发现淡淡的金色印记。
「那么走吧。」神乐垂眸转身过去开门，白衣红裳猎猎飞舞。
冲田顿时明白，不管之前如何，最终神乐竟决意陪他到战场上去，感动难以言喻。
——神乐，谢谢你陪我守护我的信念。
他一言不发从后将神乐纳入怀中，苍白的嘴角逸出一丝笑。
两人各自沉默，心却相连。
「啊，别阻着本姑娘走路，快放开我阿鲁。」少顷，神乐假装整理头发偷偷抹了泪，然后攀住他的手，压下声线中的颤栗轻道：「那不过是个符咒，而且你的病仍旧会影响你。」
冲田也明白事情刻不容缓，一敛笑意。他放开了她，侃然正色地往前行，边嘱道：「神乐，你以你的性命为先。」
＊＊＊
京郊鸟羽区的莺语虫呜早已被炮火硝烟轰得荡然无存，幕府军与前往阻截的新政府军两军对垒，各有死伤。然而几度交锋后，拥有大量现代武器的新政府军逐渐占了上风。
近藤勋带领真选组自告奋勇，分为以近藤、土方、齐藤为首的三队突袭队行动，意图直取对方指挥西乡陷盛与嘉彰亲王的人头，以大挫敌方气势。
午前的日光照进杉林之中，荒凉原野上冰雪消融。
近藤队埋伏于此，忽地听闻一阵踏雪声；几响之后，再无动静，近藤总觉得有些不寻常。待嗅到一阵烧焦的气味，立即厉声喝道：「都趴下，快！」
话音刚落，震耳欲聋的轰隆伴随着使人晕眩的耳呜袭来。强大的气流使枝叶与雪片高速倒卷，划得脸颊一道道口子，有队士险些被压倒在折断的杉木底下，大惊失色。
「不好意思偷袭了你们，近藤阁下。但正如你所知，战场上兵不厌诈。」
桂小太郎自树顶一跃而下，从容踱来，手里抛着黝黑的炸弹球。
近藤心中清明，倘若桂当真兵不厌诈，如今肢离破碎的不是树木，而是人！
「桂，没想到过去了几年，挡在我面前还是你啊。正巧想和你单对单讨教一下，你意下如何？」近藤憨厚一笑，扬了扬手，身后的队士依从命令，一咬牙转身四方散去。
桂大笑一声：「明知是不归路，你倒也走得坦荡？为什么不对新政府投降！」
「桂，假若攘夷是弱势，你会放弃吗。」
桂微一沉吟，露出认同之色：「我明白了阁下，」他将爆弹扔至半空，拔出配刀往远处击飞。它划出一道灰蒙烟雾，接而在天际炸裂成一团巨大的蕈状黑云。
「武士之间的胜负，当用□□！」
近藤拔刀而上，二人过招数余回合，被对方坚定不移的剑意震得各退一步，相视一眼，已然明了，这已不是剑术的较量，而是心志！
高杉眺望着远方，注意到空中腾腾升起的爆炸云，便知道桂又再度对敌方手下留情。
营账之中，他的指尖于三味线上飞舞，弹的是残缺的一曲十面埋伏；断断续续却越发激昂的乐声，有几分睥睨群雄的韵味。
营帐之外，群峰峦叠，惊鸟自山下林中四起飞至，又被子弹无情地打落。河上万齐有些担心地看向临阵前还在一遍一遍练习枪法、已然有些执念过度的来岛又子。
此时有人悄无声色地踏了进来，略显老态的下垂眼皮上架着单眼眼镜，目光扫过毛发倒竖的来岛，又看向其他人，淡然神色不改。
高杉冷冷盯了他一眼：「还是毫无进展吗佐佐木，看来所谓精英集团也不过尔尔。」
「刚巧和同样一无所得的鬼兵队不相伯仲罢了，」佐佐木抬了抬眼镜：「要在沙场上找一个行踪飘忽的男人，自不是易事，不过方法是有的。」
「据悉那个男人和真选组有些渊缘，只要假传真选组局长近藤被掳，想必鱼获丰富。恰巧，他和阁下的兄弟正斗得难分难解呢。」佐佐木用手指了指，俯瞰下的整片森林如同他的棋盘，而他正运筹帷握。
「你打算杀了近藤，然后让见回组戴罪立功，归顺朝廷，倒是个一石二鸟的做法。」高杉陡然狞笑起来。
「精英故然不屑以丧家之犬之名活着，望阁下理解。」
「事成之后，我会向西乡引荐你。」
佐佐木但笑未语，扬长而去。
「高杉大人，我军于西阵地附近节节败退，据闻有来历不明的银发武士搅局，西乡大人请您去歼灭。」未几，帐外有人恭声请示。
高杉闻言，眉毛与右手皆是一挑。琴弦崩断，颓然垂落，眼中升起阴狠的光——银时，看来用不着引你上钓，你便已经按捺不住了吗？我们之间很快便会有个了断！
＊＊＊
异三郎…异三郎，你到底在哪里？
你到底在盘算什么？！
七月前重获自由，离开神社，信女选择了作茧自缚。她一直尾随着佐佐木的足迹，自京都去到江户。为了他的幕府，曾暗中保护将军德川喜喜，让他在西乡的阴谋下毫发无伤。
是啊，她不是棋子，所以没有服从主人的命令，这不是很合理的事么。
——拜托了异三郎，让我回到你的身边，我再也不要一个人了。
信女在战场上不懈地寻觅，却一直没能遇上佐佐木，甚至连一个见回组的身影都未碰上。
她在杉树枝桠之上藏身，不时有新政府军在她眼底下走过，待他们暴露出无防备的背脊，她便跃下一击，使对方殒命当场。
整个林间都是血的气味，陈尸遍野，炮火下横飞的血肉触目惊心。
缝隙之中，信女窥见了一个带领着十余人部队的紫色身影，像极了传闻中鬼兵队的高杉晋助，小心跟踪过去，果然见他左眼缠着绷带。
杀了高杉，等同于折了新政府军的一侧羽翼！她纵身而下，手起刀落之间夺去半数人的性命，高杉却未有拔刀迎击，只是拔足向北狂奔。
信女未疑有他地追了上去，察觉有异时已在浓雾之中。
半晌，有兵队自山坡滑降下来，将她包围住——战场上在高处埋伏的远不止她一人。
那不是高杉，而是圈套。
信女面色未有丝毫变化，也许因为她早已铁了心，不管谁挡在她身前，她都会将之诛杀，直至回到佐佐木的身边。
暗红双眸里猛地升起一阵凛洌杀意，在雾野之中本着敏锐的听觉，执刀几度旋身击刺，身影之快竟留下了些许残影。
大多是空有架式缺乏实战的武士，对身经百战的她无力招架，才过去几个弹指的时间，便已全无活口。
然而，在她收刀的一瞬，一矢劲箭疾驰而来，她反手挥刀，千钧一发间格住。未得一刻喘息，箭雨便排山倒海而来，其中一箭洞穿了她的肩头。
弓箭手从视野清晰的坡上放箭，若是冒险顺坡而上，大抵会被射成筛子；她微一思忖，捂着伤口往逆方向左闪右避地冲刺。
或是因为风太静，白雾久久不散，她从不去碰方术，如今微有些后悔。
信女一路跑了许久，蓦地听到迎面而来的人声，谨慎地收了步子，躲在树后。
她驻足，对方也停止了前进；她屏住呼吸隐去气息，对方继续按兵不动。
「那边的人，出来，你已经被包围了。」僵持一阵以后，那头传来低哑沉闷的嗓音
信女一听，微一沉吟，对方分明只有一人，为何要虚张声势？鲜血遍溅旷野，她即便是受伤，对方也不可能觉察的；想必是对剑术追诣颇有自信，才有胆识引敌人出来单对单。
然而追兵不知何时会来，与其被人海战术消耗，选择杀出血路更为明智。她压低身子纵身而出，劈出一记爆发力惊人的居合。
那人也是畜好了劲招架，一时难分上下，但当二人眼神落到对上脸上，皆怔住了：「土方先生？」
信女当先收了剑，土方眼中却闪过一抹疑色，开门见山道：「给我一个你出现在这里的理由。」
她淡淡看了一眼仍然悬在身前的剑，自衣衫中取出一物，是见回组组员随身配戴的令牌。
土方眼神几变，她为神乐脱罪前后的突出表现记忆犹新：「当初便疑心，你把事情看得过份通透，原来是佐佐木派到神社去的人。」
她眨了眨眼，算是默认。
土方收刀入鞘，却仍一直按着刀柄。心中又起一道疑团，想来自开战起见回组便销声匿迹，不知藏到战场上哪一隅去了，佐佐木那头老狐狸很有可能已经变节。如果猜测成立，那么他的头号杀手——眼前这个女人不对自己动手，是在刻意降低自己的戒心？
「副长！副长！！」喊叫的声音自高处扩散到很远，打断土方的思考，他脸色一愠，将树上的山崎用石子打了下来，低骂：「混蛋，说了几遍，这样会曝露位置的！」
山崎面无血色，不是因为被土方教训，而是打从心底的惊恐：「前线传令的消息，近藤先生他，被敌军俘获了！」
＊＊＊
已被炮火夷为平地的一片林中，神乐将面色苍白、咳嗽不止的冲田总悟安置在断木后面，避战调整。
午间的日照很烈，她双手抔住自梢尖滴落的干净雪水，待掬暖了，送到冲田嘴边。
来回两三遍后，冲田气息平复，再度提起染血的刀，充血的猩红双眸森冷慑人，咬牙切齿道：「走吧，一定要找到近藤先生。」
神乐颔首不语。
不久之前，有真选组队士认出了身穿浅葱色羽织的冲田，除去惊讶，更是深深的恐惧；在冲田再三追问下，方才说出近藤被掳的战报。
冲田心头涌动的熊熊烈火将理智焚烧，平淡的表情剎那间崩塌，变得极为阴郁邪异，连神乐看了都倒吸一口凉气。
那之后她帮助他斩杀了不知多少政府军，然后看着他一口鲜血咯在满地的暗红之上，策手无策。
「你们哪里都不能去。」身前，不知何时闪出了一个绯色身影，手中握着双枪，一不迟疑地扣下扳机。
神乐迅捷地一拉冲田避过，弹头呼啸擦过她的发丝。
她展开红伞，与执刀的冲田左右夹击。女人后跃规避，但终究敌不过武技精湛的两人。冲田的刀眼看就要刺穿她的心脏，九死一生之际，刀被一股无形的力量牵扯一滞。
「又子！」手执三味线的男人自高处跳落，就着光线一看，正是他手中琴弦缠住了冲田的刀：「对方是真选组剑术第一的一番队队长冲田总悟，你单独作战是在想什么？」
「万齐…」来岛闪开暂时定住的刀锋，应了一声，又咬唇不语不作解释，其实她只是单纯想证明，她也能凭一己之力为她的高杉大人扫除一些障碍。
兔起鹘落间，神乐唤了一团青焰，点燃冲田刀上蛛网一般的丝线，迅速蔓延至琴体。
河上微感意外地哦了一声，弃琴拔刀，勾起一抹意味深长的笑，目光扫过二人，最后落在冲田脸上：「含苞待放之花与死亡之魅的音符，意外地很动听呢。可惜，阁下想要保护的人已成亡灵。」
两人拒绝细思河上的语意，神乐猱身追上来岛；冲田则身影几闪，逼得河上的刀震颤不止。
未几河上的刀飞脱出去，右肩鲜血喷涌，若非来岛援救的一发子弹介得冲田的刀偏了几分，他早已失去一臂。同时，来岛为掩护河上，被神乐的伞格飞数丈。
四人胜负似乎已是尘埃落定，就要被冲田一刀刺死的河上笑凝着他右手上闪动着金黄微光的咒文，悠悠地一字一句道：「无怪乎阁下的旋律那么微弱，竟还有挥剑的力度，原来只是回光反照。」
冲田要刺向他心窝的刀锋陡地一转，捅向他的腹部，双目微瞇，残酷地冷笑道：「突然不想让你那么轻易地去地府了。」
「总悟——！」发现了什么的神乐瞳孔骤然缩小，将冲田推倒在地，然而仍有一记子弹穿过他的左腰。
不知何时起他们左右两侧都已被□□兵包围住，形势一瞬逆转。
不仅伤口血流如注，冲田甚至又开始激烈地咳嗽，面色惨白。未几神乐感到怀中的人身子无力地一沉，瘫软地靠倚到地面。她圆睁双眼愣了一阵，眼泪无声地滑落，心中那种毁灭性的黑暗疯狂地张牙舞爪。
□□兵又一波攻击，神乐无法思考，只是反射性地以身护住失血昏厥过去的冲田，在地上翻滚，有几发子弹钉进她的手掌，然而她已然感受不到痛楚。
「为了高杉大人…为了高杉大人…」虽然为敌，但维护爱人之心如此相似。来岛又子望着神乐微有些动容，却又想起了高杉，一咬牙扣下扳机。
倏而，一人闪身而落，居合剑气将子弹震得粉碎。
他似乎想找什么，最终放弃，开口对神乐道：「带上冲田队长快逃，Z。」
「…不，我将总悟托付给你。」
神乐拾起伞缓缓站起，血溅的脸被凌乱的茜发遮盖，看不清表情。她低声轻笑，伤痕累累的单薄身躯竟散发一股傲视众生的狂霸之气。
再度绝望那一瞬，心中的花破蕊而出，在一分一分冷下去的血液中轰烈地绽放，妖冶艳绝。
——曼珠沙华，奈落之花，黄泉的引魂灯。
还有谁，要挡在我们身前？
还有谁，想从我身边夺走所爱之人？
夺取、屠戮、嗜血、堕落的罪孽，加诸我身又何妨！？
神乐捻了一道符咒，以掌心鲜血绘画。瞬息之间，正午晴空竟漆黑一片！
「飱噬血肉之邪神，上古夜兔灵降，凭依！」
她再度睁开双眼之时，蔚蓝水眸已染成一片殷红，闪着宛若修罗鬼魅的狰狞亮光。
而她的背后有一头两丈高、全身呈半透明的巨大妖魔，细长的双耳利如刀尖，幽幽鬼火在空洞的眼眶中忽灭忽明。它对着眼前的人咧嘴而笑，露出如锯的魔鬼獠牙。
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