一第章 宴设鸿门
帝京，崇仁坊。
坊内的据说从开国之初便独得垂青，云集了大半个朝堂的俊彦。全盛时期，真是“谈笑有鸿儒，往来无白丁”，虽说后来风流总被雨打风吹去，富贵的格局却没有变。崇仁坊西邻皇城的煊赫威势、南接平康坊的无边春色、出坊又是东市，如此得天独厚，百年间都是寸土寸金的头等富贵处。
后来太宗、中宗两朝大兴宫室，在大内以东另设永安宫、兴庆宫，皇亲高官无不比邻而居，至此帝京“东贵西富”格局已成，胜业、永福、崇仁三坊鼎立，几乎等同于皇家的别苑，而后者更是从高祖朝起就是公主的建宅之地，高祖索性就将礼会院也设在了此处。
于是宋齐最荣显的贵女们从出降起，余生就围绕崇仁坊打转了。当这些生来就高高在上的金枝玉叶们，乘着朱丝络网的厌翟车离开幼时的宫墙，来到自己的府第时，车里载来皇族的赫赫威势，也载来皇族的风流任性、纸醉金迷。锦帷内的容颜年年不同，崇仁坊的笙歌夜夜相似。
今夜，崇仁坊所有的金石丝竹之音都属于当朝最得圣宠的楚国公主。
在众星拱月一般的衬托下，楚国公主的仪容、穿戴像是被膜拜的目光施上了一层彩釉，即使灯火阑珊也散发出夺目的光华，这光华出自她镂金铺翠的石榴色大袖衫、精心梳妆而成的百花髻，出自髻上一转儿鎏金钗、梳篦，也出自眉心妖娆的红色花钿，以及与之五恰成呼应的两挂璎珞，珊瑚和珍珠交错缠绕在她白皙的颈项，为她装点得宜的华贵落下最后一笔。
但这些都不是最重要的，最重要的是那始终洋溢在她眉宇之间的、只有生来就被捧在手心里宠爱才能养成的爱娇，正是这种对一切赞美和艳羡都理所当然的淡定自如，才令她熠熠生辉的美盖过珠翠华服，甚至盖过两旁并肩而坐的两个姊妹。
但容光之盛不能令娇贵的楚国公主满意，在她意气风发、目空一切的双眸中，有一道影子虽然只在角落，却顽固地占据着她的心神，让眼前的美景失色，也让她即使在这样一枝独秀的时刻，也无法全然快乐。
楚国公主凝睇向左侧撇过去，微妙的不满几乎要挂在她的朱唇上。那里坐着她的妹妹，行三的惠然公主，宋菀青。
此时一更三点刚过，暮鼓方歇，街上已无行人，公主第内的盛筵才开始步入正题。堂前歌舞业已停歇，堂屋内东西相对而设的席案上，显然不久前刚撤下了茶点果品，换上了醽醁翠涛、牛褒羊炙，席间客人兴味正浓，少不得推杯换盏、承让一番，只因主人尚未露面，遂不曾下箸痛饮。
楚国公主略起身打帘内窥去，觉着差不多了，一壁厢抬手示意榻边侍立的婢女，一壁厢偏头去邀长姊周国公主，周国公主会意，也跟着起身，待婢女整理裙摆之际，回首对仍端坐榻上的妹妹道：“要开宴席了，我同你二姊出去祝酒，一会儿便回，你略坐坐。”
那榻上的少女，头上尚梳着双鬟，闻言称是便不再多话，楚国公主却在转身时不轻不重地睨了她一眼，带出一点似笑非笑的示威，招呼长姊往正堂去了。惠然公主只当什么也没瞧见，看着两位姊姊的背影，眼中是另一处平地起波澜。
她们要说什么、做什么，菀青已经很清楚了。而自己要做的，仍旧是隐在帘幕后的谜，只好按兵不动。她把目光投在桌面，上面放着一张帖子，和她先前弄来的那张一模一样。
堂前礼毕，女主人退场，由楚国公主驸马袁武雍待客。周国公主方欲回转，楚国公主却拉了拉她的袖口，带她往正堂边走，只道：“我们姊妹说说话。”
周国公主只好随妹妹进了东边正堂里一间隔断出来的小室，问道：“我们有什么话，要避开了三妹躲这里来说。”
楚国公主将手肘支在一只小几上，缓缓道：“婚嫁细务，也同她说吗？”
话毕，不等周国公主说什么，她又抱怨道：“她要来见识见识，我也没有不许，费心陪陪也罢了。哪知道就待到了现在，快一更的时候，我明里暗里话都说尽了，她只做不明白，好没个眼力价！到如今挨到了宵禁，挨到了回不了宫，显见是赖定了我。可我就不明白了，她又没嫁人，既不能出来见外客，也不能作诗行令取乐，做什么非要杵在我这里，带累得你我谋划起来也不方便。”
周国公主听了，心中了然了一大半：“是为了四妹的婚事罢，”顿了顿忍不住叹了口气，“如今她都要嫁了，三妹还没着落了呢——阿耶也真是狠，竟真教三妹这么守着。你也别怨她，她心里不痛快，想出来散散，也都由着她罢。”
楚国公主犹是忿忿的：“那萧家犯了忌讳，阿耶能不狠吗？再说不是我不体谅她，我只气我今日管也管了、劝也劝了，好吃好喝供着，明儿教我们的皇后殿下知道了‘宋玥带着未出阁的妹妹大宴宾客、欢饮达旦、夜不归宿’，不知道我是怎么带坏了她的爱女、要给我什么脸色看呢！”
周国公主只得劝道：“这可是多心了，若真是如此，我自会帮你分说。你既然叫了我出来，还是谈谈四妹的婚事罢。且说说，这和四妹有什么关系。”她指着堂屋的方向问。
楚国公主也不好再说什么，顺着姊姊手指的方向努努嘴道：“你亦知国朝重士人，除夕时进宫守岁，我阿姨半遮半掩地说了，依阿耶的意思四妹的驸马多半就是这一科的进士了。我想着反正还没开春闱，不算斜封墨敕、拉拢朝臣，就以驸马的名义宴饮，进京士人中择其善者下帖，一来考校才艺，二来相看品貌。叫你参加也是为着好给你阿姨交代的缘故，你和四妹也能商量着来。若有了看中的，我和阿姨也帮着筹划，想来没有不成的，强过阿耶由着性子指点。”
周国公主大为感动，忙道：“如此，我代四妹好好地谢谢你。这些年我阿姨不大能见着阿耶了，四妹一天天大了，到了出阁的年纪，愁得饭也吃不下、觉也睡不好，托我探探阿耶的口风。我正不知道怎么办呢，你就考虑得这样周全了，这次我和四妹都承你情。”
说完作势要拜她，楚国公主连忙扶住了:“长姊不必这么客气，你我皆是阿耶的女儿，阿姨又是表姊妹，和那一母同胞的也不差，四妹自然也一样，我做姊姊的为她考虑也是分内之事。”周国公主仍是感激不迭，二人又来往了几句，才起身回到后堂。
候在那儿的惠然公主已不复端坐如仪，靠着隐囊趺坐，手里拿着一副帖子凝神细看，见姊姊们进来了，便随手搁在了案几上，问她们宴席上的景象。周国公主扫了一眼案几，见她之前看的正是二妹下的转帖，一时不解其意，也不发问，只捡了几样说与她听。
三人不咸不淡的聊了几句，忽然前厅传来一阵喧闹之声，打断了她们的对话，楚国公主招来婢女去问，方知驸马正以“联句咏春”为题行酒令，诸位郎君各有警句，一时间纷纷劝酒、祝酒，热闹非常。
楚国公主有了兴致，派人吩咐驸马“联句不如作诗，请在座郎君仍以春为题作五言绝句一首，韵脚不限”。大概过了两炷香时间，就有婢女手捧一沓笺纸呈给楚国公主赏鉴，她接了过来直接转给了长姊，周国公主却分了一些出来仍还给她：“你也看看，挑些好的出来。”
话毕，又想着总不好独独撇下了三妹一个，也交给她一些，只说道：“三妹素日里也是爱诗文的，陪姊姊们看看，今个儿我们也来殿试举子。”
其实三人中，属菀青最擅文墨，只是楚国公主有意冷待罢了。她满不在乎，一张、一张地翻看过去，只留心上面的署名。
周国公主看完后心里又计较了一番，选出两篇诗才、书法俱佳的另放在一处。打量两个妹妹的情形，只见二妹还在翻看，三妹惠然公主却似乎兴致缺缺，浏览而已，随手翻了几张后，反而像是被什么吸引了一样，停下来反复品读。
周国公主不由得大感好奇，恰好这是楚国公主也看完了，于是三人一起来看她手上的这一首五绝。
只见尺方上仿二王行体书写，天质自然、古拙淳朴，收尾多用侧锋，字句之间映带如藕断丝连，题曰“灞陵柳”，下书几行诗句，为“郁郁立寒滨，佳音报与人。徒生丝络网，无计苦留春。”
周国公主忖度着这副诗帖虽然笔力上佳，诗句也有几分巧思，但文笔并不出彩，题意不新，立意也有过悲之嫌，中流之作并不值得费神许多，不知是哪点竟合了她的眼缘。再定睛一看，一侧的署名分明带一个“萧”字，心里咯噔一下，扭过头去不看了。
楚国公主、周国公主二人心中都有了几个人选，虽有心再探探虚实，但碍着惠然公主，不好公然谈论，只说些无关紧要的话。期间，楚国公主数次唤来婢女，走到屋外指点若干，几回下来，看着自家三妹的眼神越发不痛快了。
不知是第几次，周国公主见她描画得十分精致的却月眉又要皱起来了，起身笑道：“二妹今日梁园开宴，想必是要劳动一天了。姊姊告个罪，容我逃席回家松散松散，三妹女儿家的怎好跟着胡闹，就去长姊那儿歇一宿罢。”
惠然公主也识趣，遂道：“一时不察，竟叨扰了二姊半日，添了不少麻烦。这便告辞——我见这副字二姊并不欣赏，不如转送了我如何？”楚国公主自然无有不应的，接过周国公主标记了的笺纸，嘱咐了两人几句，叫几个小童领着登车，送至内堂外才分手。
两人有意避开正堂宴饮正酣的宾客，打角门走了，出了楚国公主的宅第后车驾行了许久，丝竹管弦仿佛还在耳边演奏。
周国公主第与楚国公主第相邻，姊妹两人索性弃车乘辇，令侍卫开道，仆从驾车跟着，自己则慢悠悠地穿过十字街，绕到周国公主第前进了乌头门，往内宅方向去了。周国公主素来好静，平日居坐休息不在内堂，而是别居一处临后花园的院落，过了内堂又穿过几道院门方到。
下了步辇，她派人吩咐了驸马不必前来，便挽着妹妹的手进了屋，道：“天色已晚，我事前也没什么准备，这会儿也莫打搅别人，你我姊妹一处歇息好了。”惠然公主亦无异议，回道：“如此，劳动姊姊了。”两人便各自卸妆更衣，上床安歇。屋外，随惠然公主出宫的宫人、宦者并主第婢女、仆从自行整顿不提。
上了床，惠然公主初时难免辗转反侧，渐渐也就睡稳了，周国公主今日却是有些累着了，虽躺在枕上，千头万绪一齐涌来，又记挂着二妹那边，更漏响过了三更，仍是睡不着，怕吵到妹妹，只好僵卧着。不知挨了多久，好容易有了些睡意，忽闻得槅门那边传来“笃笃笃”的轻叩声。
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