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中原，太平镇，正午
平小虎和慕琪二人骑马来到太平镇。街上行人不多，几条野狗正在打闹嬉戏。
慕琪指着前面说道：“小虎，前面是太平镇，天火营在这里有接头的人，我们先去找他，说不定有你师伯的消息。”
平小虎问道：“这里又是哪个帮派的地盘？”
慕琪说道：“这镇子处在南北要道上，附近的帮派都想控制这里。我上次来的时候，白马帮和长兴镖局还在这里武斗过。现在这里归谁管，我也说不上来。”
二人来到一个肉铺，案板上摆着几块血淋林的五花肉，却一只苍蝇都没有。
肉铺老板看见有人进来，懒懒地说道：“客官要买什么肉？”
慕琪说道：“熟肉。”
肉铺老板愣了一下，又问：“蒸熟的还是熏熟的？”
“烤熟的。”
“要多少？”
“去骨的瘦肉，有多少要多少。”
肉铺老板瞄了平小虎一眼，又懒洋洋地说道：“烤肉要现做，二位到里面等吧。”
平小虎二人来到里屋，不一会儿那老板也跟了进来。
肉铺老板问道：“你们从哪里来？”
慕琪答道：“三江城。”
肉铺老板又仔细打量了他们几眼，问道：“你们是徐老爷子的徒弟？”
“对。有没有我师父的消息？”
“刚接到徐老爷子的急信，让我接应从三江城退回来的人，说的应该就是你们。”
“这么说来师父他老人家没事。”慕琪如释重负，又问道：“我师父是否还有其他交代？”
“徐老爷子让你们尽快去皇城见他。”肉铺老板打开墙上的一个暗门，从里面取出一个小木箱，打开摆在慕琪面前，“这里有些火焰术的材料，你们能拿多少就拿多少。”
慕琪从木箱里挑了几个小布袋别在腰间，又问道：“对了，你有没有见过三个年轻女子结伴经过，其中一个腿上有伤？”
肉铺老板摇了摇头，“没有印象。这几天来来往往的人太多了，白马帮天天都在这个时候到镇子里招兵买马，过一会儿你们准能见到。”
平小虎说道：“我们来的时候街上的人不多。”
肉铺老板笑了一下，“嘿嘿，你们就等着瞧好吧。”
三人走出肉铺，果然看见街上来了好多人，一些商贩还把摊位摆了出来，各种吆喝声不断。
“快过来看看啊，蒋家大刀，千锤百炼，削铁如泥，三两一把，买二送一了啊！”
“走过路过不要错过，百年老字号回春堂特制的创伤药，抹一下止血，抹两下愈合了啊！”
“胡子、胸毛、独眼龙眼罩应有尽有了啊！白马帮马上就要来了，扮相越凶拿钱越多了啊！”
肉铺老板对慕琪他们说道：“白马帮为了参加中原武林大会，天天过来招人。”
平小虎问道：“招人做什么？”
肉铺老板说道：“凑数呗！白马帮为了在武林大会上显示自己人多势众，宁愿花这个冤枉钱！”
慕琪看着街上的人说道：“这些人好像都不会武艺。”
肉铺老板点点头，说道：“这些人其实都是附近村子的农民，他们不会武艺不要紧，只要身上配把刀，脸上贴着络腮胡，不仔细看还像是个走江湖的！”
慕琪又问道：“白马帮出多少钱雇人？”
“本钱老大了，每人每天一两银子！”
“这么多？难怪有这么多人应征。这白马帮平日是做什么的？怎么这么有钱？”
“这我就不知道了，反正不是咱们资助的。”
远处传来马蹄声，十几个汉子骑着一色的白马疾驰而来。领头的那个手执一面大旗，旗子上赫然写着“白马帮”三个大字。街上的人见了赶紧跑了过去，把白马帮的人围在中间。
那个执旗男子大喊一声：“白马帮招人，管吃管住，一天一两，来的赶紧！”
话音刚落，不知从哪里又来了更多的人，争先恐后地报名。“选我！”“我去！”叫喊声不断。
平小虎他们远远地站在街边看着眼前的热闹场景，一个公子哥模样的年轻男子向他们走来。肉铺老板见了那人，赶紧转身回了铺子。
那公子哥朝平小虎二人抱拳致意，说道：“在下倪飞，是白马帮的一个堂主。白马帮正在招贤纳士，不知二位是否有兴趣？”
平小虎抱拳还礼，说道：“我和妹妹只是路过此地，短暂休整一下就要动身离开了。”
倪飞面带微笑，“二位不要误会，这一天一两的酬劳是给那些乡野农夫的，二位的酬劳自然要高得多。”
“多谢相邀。可惜我和妹妹还要赶路，不能久留。”
倪飞收起笑容，问道：“敢问二位哪门哪派？为何来到太平镇？”
平小虎愣了一下，赶紧说道：“我们无门无派。”
倪飞问道：“你们是不是长兴镖局的人？”
平小虎笑道：“绝对不是。”
倪飞说道：“在下看得出二位身手不凡，却看不出你们是何门何派。不如我们切磋一下如何？”
慕琪怒道：“我们兄妹只是路过，你们白马帮不要欺人太甚！”
平小虎也说道：“在下武艺平平，不敢献丑。”
倪飞却道：“切磋一下而已，有什么要紧？”说罢竟然拔剑刺向平小虎。
那一剑来势不凶，却也逼得平小虎不得不抽刀去挡。几次刀剑相交之后，倪飞竟然渐渐占得上风，把平小虎逼得节节后退。
倪飞突然收剑后撤，哈哈大笑一声，说道：“你们是三大天营的人？”
平小虎吃了一惊，问道：“三大天营的武功招式繁杂，你如何看得出？”
倪飞得意地说道：“在下不是看招式，而是看杀意。”
“杀意？”
“不错。你的武功招式看似朴实无华，却简单直接，最适合杀人。可是你心中没有杀意，简单的招式就威力大减，所以才落了下风。”
平小虎不由得佩服地点点头。
倪飞继续说道：“中原武林各派的武功多少都有些华而不实，不像你的武功，只以杀人为目的。所以我就大胆猜测你们是三大天营的人。”
平小虎笑道：“倪兄眼光独到，令人佩服。在下天火营平小虎。”
倪飞说道：“原来你就是平小虎！”又对慕琪说道：“那你一定就是慕姑娘了。”
慕琪惊道：“你怎么知道我们？”
倪飞笑道：“有钱能使鬼推磨。我不但知道二位的大名，还知道你们最近跟三江商会的人交过手。”
慕琪叹道：“想不到白马帮刺探消息的能力，已经跟三大天营不相上下了！”
倪飞轻咳了一下，“三江商会是白马帮的‘老朋友’，因此三江城的风吹草动我们自然都要了解。”
“原来是这样。”
倪飞抱拳说道：“在下还有公务在身，就不打扰二位了。后会有期！”说罢转身走开。
慕琪看着倪飞的背影，对平小虎说道：“白马帮的实力真是不容小觑。”
平小虎点头说道：“这个倪飞武艺精湛，又才思敏捷，希望以后不会成为我们的对手。”
“这里离皇城还有几天的路程，咱们还是继续赶路吧。”
“是，师姐。”
慕琪眉毛一扬，“你刚才不是跟我兄妹相称吗，这么快就改口了？”
平小虎笑道：“你入门比我早，年纪却不一定比我大，刚才叫你妹妹你也不吃亏。”
“我一直都叫你小虎，以后你就叫我琪儿好了，免得你心有不甘。”
“是。琪儿。”
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