第1章 金榜（一）
清晨的曦光带着金色的温暖光泽，暮春的天气，早已没有的早前料峭的寒意。但过早市集，依旧有些微的凉意。
早市上早已是一片喧腾，各色摊贩粼粼立于官府划定的区域里，叫卖吆喝着。早市中叫卖的本大多是菜蔬果肉，可如今四海升平，百姓安居乐业，自也开始寻些更舒泰安逸的活头取悦自己。
青云县的早市，已有许多小贩制作了别致的小食贩卖。最出名的便是一位李姓娘子卖的梅花汤饼。汤饼不知由何物调色，共粉、白、蕊黄三色，由梅花模具压成梅花的形态，在入沸水中滚熟，捞出浇上热腾腾的清鸡汤头。
汤饼入口软韧，鸡汤香浓，仔细回味，口中留有清冽薄淡的梅香，还隐隐透着香檀气息，极是风雅美味。不论是求个意趣，亦或是当真贪鲜，李娘子的摊前总是食客如云。
一个身穿粗布衣衫的小丫头提着竹篮，亦步亦趋地随着身前的少女。
少女面色白皙，一身裙衫并不名贵，但整洁非常。早市空气中漫着食物的香气，让人口舌生津。她显然也同大多数人一样，被这香气勾得鼻翼翕动，但脚步却并未停。
小丫头却似乎有些紧张：“小姐，咱们买好豆腐就快些回去吧！原本奴婢自己来就好了。”老爷可一直不喜欢小姐往外跑。
顾窈娘不以为意。今天是弟弟顾平生一旬一次书院归家的日子，让碧桃自己来买菜，她可不放心。
到了肉蔬区，顾窈娘在张记肉铺摊前站定。摊主见是她，伸手在腰间围裙搓了搓，笑着开口：“顾娘子来了，还是一两小五花？”
青云县不大，一来二去居民们多数也都面善识得。顾窈娘买的少，别的铺子多少会给些脸色，但张老板每次都是笑盈盈的，如果需要，还会帮忙切片剁碎。顾窈娘因此，每次买肉都会来他家。
顾窈娘点头，又脆生生补了一句：“劳烦您帮我切作肉糜！”
转头吩咐碧桃去买些豆腐，小丫头一步三回头地去了，显得极为不放心。
待得张老板将肉糜用油纸包好，碧桃也喘着气回来了，二人便举步回家。
顾窈娘盘算着今日要备的菜。她素来极爱摆弄吃食，喜欢做些精巧玩意。三年前家中将银钱悉数给了那人，日子捉襟见肘，她便更是想着办法用有限的材料做出些精巧吃食，给一家人改善下生活。见到家人吃得欢喜，她也极是欢喜。
葱白的手指捧着一块柔韧的豆腐，仔细地用小刀划为一指见方的小块，放入微沸的水中轻轻荡漾，转而捞出，去掉其中些许的豆腥气。
顾窈娘站在厨房逼仄的空间内，小心地将袖子与襻膊捋了捋，方将焯好水的豆腐盛于一旁泛着黑气的锅盖上，转而拿起一边肥瘦相间的肉糜，吩咐灶边的碧桃：“火再大些！”
小丫鬟鼓起腮帮子，对着吹火的竹筒又是一口气，灶间的火舌从灶门窜出，轻舔了一下锅壁，又无力地缩了回去。
“小姐！今天的柴火已经全都塞进去了！你且对付一下吧。”
顾窈娘叹了口气，复将有些发黑的木锅铲伸进灶台边的瓦罐，在罐底发出短促的刺挠声响，拿出见铲前端仅有的些许星点莹白，又长长一声叹息。
若是没有旺火，又没了猪脂润润锅气，今日特意买了想要为弟弟改善伙食的肉糜，怕是一下锅便要悉数让这大铁锅吃了去。
窈娘凝眉思索着。忽的，她眼前一亮，走至水缸边盛了小半碗清水，撒于锅中，见锅中开始浮起晶莹的小气泡，水面也轻微晃动起来。
窈娘忙将肉糜倒入锅内，用木铲轻轻搅动，防止肉糜粘黏锅底。伴随着轻微的噼啪声，红白交加的肉糜逐渐收紧变白，脂膏逐渐融化为晶莹的液体，释放出醇厚的香气。窈娘探身，纤细的腰肢险险避开灶台边的黑灰，小心地将煎出的些许猪脂用小匙盛进瓦罐内。
锅中哔剥作响，精瘦的肉末已泛起诱人的赤色，窈娘盛出约半数，将一旁早已备好的一匙黄豆酱滑入锅中，厨室瞬间爆发出浓郁的香气。复又向锅中撒入盐与姜蒜末，倒入早已焯水的豆腐，满室鲜香。
“可惜了，上次二叔带回的番椒已被阿娘悉数扔了。不然这焖汁豆腐还能更香！”窈娘不无遗憾。
碧桃闻言却是一急。“小姐！您可别在老爷夫人面前提起二老爷！二老爷一走这许多年，回家一次就将老太爷和老太太气病了，您要是一提，老爷夫人又要不高兴了。”
这小丫头未免太草木皆兵了些，窈娘心道。二叔确是不告而别离家多年，说起来确实是不孝。可那也是没法子啊。
当年二叔回家时好大排场，听闻带着十几辆马车，旗帜飘摇，还请了一队镖师随行。窈娘还记得那日弟弟和一群小子在外面疯玩，从城门口就跟着二叔看哪家的气派豪绅，却是一路跟到了自己家。
祖父祖母看见多年不见的次子归家自然是欢喜，却在听说二叔已然是从商后，气了个仰倒。
如今虽世风开化，商户之子亦可参加科举，不再是从前受人践踏的贱籍之家，却依旧并不受到尊敬。尤其世家大族，十分不齿商人唯利是图的做派。家中从商之人，虽官府不再处处轻慢，却始终是在人们心中矮了一头。
顾家虽说不得是甚名门世家，却是青云县有名的书香之家，家中嫡次子自小聪慧，寄予厚望。谁知一日留书一封说是外出游历，却是多年未归杳无音信，好容易盼着归家了，却自甘下贱去做了那满身铜臭气的商贾，祖父祖母焉能不气？
上次二叔归家还是自己及笄那年，如今已有四年了吧？自己都已经十九了。
“也不知道二叔现在在何方。”顾窈娘心中暗叹。家中长辈都责怪二叔从商低贱，她却不觉得。靠着自己双手讨生活，白手起家过上了富贵日子，有什么不好？
世人看不起商户，却又人人都爱银子。窈娘自小要强，若不是家中已早早给她定了亲事，她也盼着自己有朝一日能与二叔那般，历遍山川、日进斗金、富甲一方。
顾窈娘环视了一眼狭窄的厨房，又叹了口气。
要是当年，祖父祖母没有把二叔给家里的财帛扔了，就好了。
当年二叔回来正好自己及笄，二叔送了自己一套好漂亮的头面，点翠镶金的花冠熠熠生辉，正中缀着一颗拇指大的明珠；一对明月珰流动着光泽，戴在耳朵上轻轻晃动，似是那皎洁月色盈盈闪耀。
可惜了！被祖母一道扔出去了。要是拿去当了，单这头面，大概就够家中嚼用一年了吧？
父亲庸碌迂腐，努力了大半生仍是县衙文书，着实是没有油水的小吏。家中如今捉襟见肘，便是荤食，也只是每旬弟弟自书院归家时， 才会遣碧桃买一二两，自己变着花样做给全家人吃上一顿。
碧桃见顾窈娘不语，又道，“小姐是想二老爷了吧？”
二叔一走又是四年，自己自然是想的。
在自己模糊的记忆里，幼时姑姑和二叔是最疼自己的，连阿爹阿娘都比不上。后来姑姑去了，二叔也离家了，自己日夜哭闹，祖母只搂着自己流泪，阿娘在一旁手足无措，如何也哄不好。
再后来，阿娘又添了弟弟，心思便全放在了弟弟身上，与自己更加不亲近，自己便跟在祖母身边长大。
后来祖母也去了，自己在这个家中，便仿佛是个客人。阿娘待自己极好，窈娘是很知道的。将家中买的唯一一个下人碧桃指给了自己用，也从不苛责，更从没有打骂，旁人家偏心儿子糟践女儿的事更是没有。自己喜欢吃食，阿娘便放手随着自己折腾；自己想要读书，便由得自己捡着弟弟书院带回来的本子看。
只是总觉得差点什么。
窈娘想着自己随阿娘去县丞府赴宴时，看见县丞家的小姐娇娇地偎在县丞夫人身侧，拉长声音叫着娘，就为了多吃一块甜滋滋的桂花糖藕。可县丞夫人就是不让，还让丫鬟撤走了那碟子，笑着骂道：
“冤家！可不能吃了！再吃牙就坏了。”
说罢，还伸手在女儿腰上轻轻打了一下。县丞家的小姐不满地嘟着嘴扭身。
窈娘看着身旁端坐着目不斜视的阿娘。心想，大抵每一个阿娘对自家小娘子，疼爱的方式都不同的吧。
窈娘甩甩头，不去想这些。
她将木铲从锅沿滑下，轻轻搅动了一下锅中已见浓稠的汤汁，鼻翼微动。
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