第20章 第二十章
第十二章
胡掌柜刚一进屋，就站在床边抹泪，鼻头红红，显然哭了有阵子功夫，抽抽噎噎道：“老爷，让我去了罢。胡润年纪大了，不中用了，这十多年感恩老爷栽培，下辈子若有机会，再为老爷当牛做马！”
梅正德吸了口气，还没说话，喉咙就一阵阵瘙痒，咳的好似要丢命一般，扑在被褥上直不起腰来，梅昭赶忙倒了一杯温水，给他润润嗓子。
他捂着嘴，闷声道：“你说的什么话？我记得你才不到五十，怎么就不中用了？难不成你也如我这般生了大病？你倒是说说，什么病？”
胡掌柜扯着哭腔道：“不是得病，是能力不够，看不好店了。”
梅正德用力一锤被褥，又是好一阵咳嗽。
梅昭在一旁生气道：“胡掌柜，是不是铺子里出了事？你在父亲手底下干了半辈子，别以为他病了就糊涂了，当着他的面说瞎话！再说就算父亲现在管不了事，这家里还有我！你再不说，我就亲自去一趟布庄，到时候别说我不给你脸面！”
胡掌柜噗通一声跪倒在地，膝行至梅正德床边，苦苦哀求：“老爷，看在我为梅家辛苦十多年的份儿上，能不能……能不能别把我送去见官……”
“什么？见官？我怎会送你去见官？你快、快说！”
“您病的这三年，南街的铺子是交由大爷管的，他缺了钱就上铺里支钱。原还有些顾忌在，一年只支几百两，现下也不知怎的，开销骤然大了起来，光是最近一个多月就支了过往一年的量，我……我不敢再帮他做账了，求老爷念在我年事已高，放我归去罢！”胡掌柜不停地磕头，脑袋砰在床铺上，发出闷闷的响声。
梅正德气的浑身发抖，两眼瞪的老大，好半天没说出一句话来。
梅昭连忙拍他后背，“父亲，大夫说了不能动气，伤身。”
“他这些年到底……到底贪了多少？是只你一间铺面，还是整个南街都贪了？我知道你晓得，说！”梅正德软弱无力地拳头落在胡掌柜肩头，气的嗓音都变了。
胡掌柜垂头丧气，不敢抬头看他。
“是整个南街都贪了？”
“……好像是。”
“好啊，好啊，我梅正德竟养出了这样一个好儿子！父亲病的快死了，也不见他来侍奉，反倒是亏空公中的银钱，在外头包戏子逛窑子养外室！”梅正德激动地说了一长串话。
梅昭故作惊讶道：“父亲，你是怎么知道的？”
“我是病了，又不是傻了聋了瞎了，他隔三差五地将戏子带进府里头办堂会，我能不晓得？他养外室，我都睁一只眼闭一只眼了，还以为会消停个几年，没料到他屡教不改，真真成了我梅家的祸害！”梅正德断断续续说完，闭着眼睛平复心情，虚弱道：“你这些年陪着他胡闹，犯的错不小，别以为能撂挑子不干，去把南街几间铺面近三年的账簿拿来，我要亲自看。”
梅昭坐到床头，关切道：“还是我来看罢，您的病切忌劳累动怒啊。”
梅正德呵呵笑起来，“无妨，反正也没几日好活了。”
“父亲，你怎能说这样的话！若是好好讲养着，说不定能——”
“我的身体，我有数。”
梅正德抬手，打断了梅昭的话，又道：“找几个人看住他，哪儿也不许去。他要是敢偷跑，直接逐出府去，当我梅家没这号人了。”
“关到什么时候？”
“关到你过完生辰。”
“那之后呢？”
梅正德灰了心，十分消沉，“我原还想着先过年，但看我的身子，估计也撑不了那么久。趁着你生辰，咱们一家子再齐齐整整的热闹一回，然后把家分了，也免得在你的好日子上闹将开来，扫了兴。”
“分家？”
“在今日之前，我还不肯死心……”梅正德叹气，强打起精神说道：“你这个大哥是指望不上了，好在泽儿年幼，你好生栽培，今后亦能成你左膀右臂。”
梅昭心下欢喜，面上不露分毫，“比起跟铜子儿打交道，三弟怕是更喜欢读书写字呢。书塾的先生说他是个有天分的，又勤勉好学，说不定能考个举子秀才，光耀门楣。”
“好，好，荣儿让我失望，泽儿宽慰我心，果然是有其母必有其子。泽儿母亲虽不如荣儿母亲美貌，性子却娴静敦厚，老实不生事端，我是看不到你娶妻了，记住，须得找个贤惠体贴的，你身子骨弱，得有人照看你。”梅正德握住梅昭的手，细细叮嘱，“要是不想太早娶妻，就将屋里叫做紫苏的丫鬟收了罢，我看她待你很是用心。”
一旁的胡掌柜不敢出声，缩在床尾位置，权当自己不存在。
父子小叙片刻，梅昭跟胡掌柜一并从屋里出来。
“多谢胡掌柜了。”
“二爷太客气了，若要说谢，还得是我谢谢您肯给我一个改过效忠的机会。要是二爷直接向老爷揭发了我，恐怕没这么好相与的。再说梅家还得在二爷的手里，才有盼头啊。”胡掌柜万分诚恳道。
梅昭笑道：“客套话就不必说了，赶快回铺里将账簿拿来，顺便为你前两年做黑帐，近些日子记明账想个好理由罢。”
胡掌柜又道谢，匆匆告辞了。
在院子外头碰上老管家，梅昭叫住他，将梅正德交代的事情说了，也不给老管家问话的机会，径直就走了。
老管家在后头心惊。
前阵子老爷还犹豫不决，二爷一回府，瞬间尘埃落定，到底发生了什么？
……
回院子以后，苗凤行还没回来，梅昭吩咐丫鬟准备一桶药浴热汤，打算好好泡个澡。
女儿家本就爱干净，梅家又是富商，缺不了烧水的柴火，她在家中时，想洗澡就能洗澡，哪怕是冬天也能五六日洗一次，但在乡下却完全不一样。
柴火有限，农户又忙于生存，根本顾不上洗澡，夏天时还能跳到溪水、河水里洗一洗，天气越冷，洗的次数越少，秋天不冷不热，一个月洗一次都算的上勤快，等到寒冬腊月时，隔二三月洗一次也属正常。
初次下田庄的梅昭没有丝毫准备，在地里逛了一圈，自觉浑身尘土，污浊不堪，向紫苏提出要净身沐浴时，庄子里几乎闹了个鸡飞狗跳。
因着并不常洗澡，庄里的人又不像大户人家中多，厨房就一个大灶台，又要蒸饭，又要炒好几个菜，本来就需要好几个时辰，临时又说要烧水，根本腾不出锅，等到梅昭洗到泛着油花的热水澡时，已近亥时。
有了第一回的狼狈，梅昭再没提过洗澡，最多就是打一盆凉水擦一擦身，总不痛快。
如今回了梅府，自然要舒舒服服的泡一回。
烧水需要不少时间，又无事可做，梅昭干脆在花架底下打了两回五禽戏。虽还没学完全套，但也学了七七八八。
刚一练完，只觉得浑身舒畅，有一种难言的快活。
紫苏坐在花架下的石凳上，与梅昭说话：“二爷的气色比之以往要好得多了。”
梅昭好笑道：“你不久前还说我瘦了，憔悴了，一转眼气色又变得好了？正说反说都是你，倒把我搞糊涂了。”
紫苏哼了声，“又不一样，二者并不矛盾。”
梅昭逗她：“哪儿不一样？”
“二爷以往白的像患了病的人，看着总不健康，如今白的有了生气，看起来精神多了。再有一点，您以前最爱睡午觉，每到下午少说得睡半个多时辰，近来时睡时不睡，也不觉得累，可见是二爷身体强健了的缘故。”紫苏一门心思放在梅昭身上，对她的变化再了解不过。
“这么说，凤行教的五禽戏有大用处喽？”
“我可没这么说，二爷除了打拳，还兼泡药浴，又比以往更常出去走动，未必就都是苗护院的功劳！”
梅昭奇道：“我怎的觉得你看凤行不太顺眼？”
紫苏扫了一圈，最近的丫鬟也跟他们隔了七八丈，躲在角落里翻花绳，并不往这边看。她压低声音道：“二爷，别怪我说您，她是女的，您是男的，两人总凑在一处，会惹人闲话的。就算您不怕闲话，难道就不怕被她识破了身份？”
自从在白水庄和苗凤行说开了以后，梅昭与她私下里相处的时间增加了许多，以前还会带上个紫苏，后来干脆不带了。
“我会小心的。”梅昭不以为然道。
就算暴露了，以凤行的品行也会替她保密。
再说，要真知道她的身份，凤行指不定更佩服自己。
梅昭想着，嘴角就带了一丝笑。
紫苏一眼看出来她在想什么，万分无奈，“我的好二爷，真有那一天，您就哭去罢。为着这个秘密，我跟夫人如履薄冰，多年来一刻未敢放松，您倒好，巴巴的等着别人捉你把柄。”
梅昭靠过去，歪倒在紫苏的肩膀上，抱住她一条手臂，摇晃着撒娇：“好姐姐，我晓得了，你别说了罢。水快烧好了没？浑身黏腻，不舒服得很。”
“哪有这么快？”紫苏拧眉，“真出了许多汗？要不进屋垫一块汗巾子，免得受凉了。”她拉着梅昭要起身，却怎么也拉不动，回头望进一双笑盈盈的眼睛，才知道她是为了扯开话题，一气之下，顾不上主子仆人的身份，食指戳了戳梅昭的额头。
“你啊！”说完，又坐回去。
“二爷何不把几个歹徒一并带来，彻底斩断老爷的念想，免得老爷过一阵子又心软，原谅了大爷。”
“要是把他们带来，事情才不成了呢。”梅昭把奶糕掰成小小一块，慢吞吞地吃着，“我一回来，胡掌柜就上门告状，又把逃跑了的歹徒捉住，显得也太刻意了些。就要软刀子割肉，让父亲一次次失望。”
紫苏犹豫：“老爷重感情啊。”
梅昭喂了她一口奶糕，笑道：“你也说父亲重感情，要是知道手足相残，还容的他在府里蹦跶？咱们且等着看好戏罢。”
有了胡掌柜起头，父亲摆明了要彻查梅荣近些年的亏空。按她的估计，少说也得有四五千两。
数目虽不很大，但南街一年利润也不过这个数。梅荣才管了多久，就已亏去了一年利润，父亲岂容得下他？
“但愿如此。”紫苏祈祷。
两人凑得极近，有说有笑又喂吃的，不远处的两个丫鬟见了，不免私下里说道起来。
文竹道：“你说紫苏跟新来的苗护院，谁会先进门？”
空青道：“当然是紫苏姐姐，那姓苗的护院傲得很，一副不爱搭理的模样，都是二爷拿热脸去贴她。不过长得略平头整脸些，真以为自己天仙啦。”
文竹又道：“他是爷，居然还要一个外聘的护院跟他吃一样的饭菜。若说是她生的美，我看也不见得，二爷生的俊俏，不输给女子，日日在镜中见到自己模样，轻易也不会对他人动心的罢。”
两人笑得倒在一块，冷不防芸香推开门走出来，吓了她们一大跳。
空青拍着胸口抱怨：“魂儿也要给你吓没了。”
芸香冷笑：“瞧瞧你们说的什么话，也不怕给其他人听见了。二爷不喜欢旁人进屋里伺候，倒让你们得了空在外头嚼舌根。再有下一次，你们也别再院里待着了。”说完，朝厨房去了。
“她比紫苏姐姐厉害多了。”空青吐了吐舌头。
文竹叹道：“谁说不是呢，不敢惹她。”
空青拉她袖子，紧张道：“快瞧，苗护院回来了。”
那边梅昭跟紫苏还腻在一块聊天，苗凤行已见过吕知县，拿着他写的信回来了。
她刚进门，脚步就是一顿。
“……别罢，放烟花有什么稀奇的，年年不都要放几回。今年不许再送衣服香囊鞋子了，我命令你想个出奇的礼物，不然我可不收！”梅昭拔高声音道。
“我又没几个钱，除了送点亲手做的东西，还能送什么？二爷别为难我了。”
“让你想个别出心裁的生辰礼物就叫为难的话，说明你往年都在偷懒。”
“水应该烧好了，我去看看！”
紫苏连忙起身，余光正好瞥见一个人影，发现是苗凤行，冲她施了个礼，“苗护院。”
梅昭回头，高兴地招手，“快来快来，大人有让你带话吗？”
苗凤行将信封递过去，“托我带了封信。”
“好极。”梅昭迫不及待地掏出了看。
若换做以往，苗凤行看到刚才一幕，定会将梅昭视作梅荣一流，但经过田庄几日交心，她知道梅昭不是那样轻浮的人。
也许他是真心喜欢，毕竟也不见他对其他人作如此行径。
她不自觉盯得久了，梅昭抬头：“怎么，我有哪儿不妥么？”
苗凤行摇头，“你生辰快到了？”
梅昭单手托着下巴，问道：“怎么？凤行也打算送我礼物？”
“我既不会女红，也无巧思，怕是——”
“诶！”梅昭伸出两根手指，以险险要碰到苗凤行唇的距离，拦住她接下去要说的话，“凤行若要送我礼物，自是千好万好，我不挑的。”
“……”
苗凤行只得应了，却忍不住想：哪有人这般要礼物的？前后说辞不一，果真是亲疏有别么？
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