第1章
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初春刚过，空气中还残留着几分料峭寒意。
京城威远侯府的桃花开得正盛，浅粉色的花瓣缀在细长柔软的枝条上，清风拂过，枝叶轻颤，花瓣扑簌簌飘下，一片片、一层层跌落在青石铺就的空地上，美的不似人间。
侯府西北角位置，是一座三开间的窄小偏院，名唤紫竹院。紫竹院的东厢房那边，此时正传出断断续续的稚嫩咳嗽声。
一个身穿豆青色袄裙的丫鬟从院子外进来，手中端着个黑漆描金托盘，快步走到东厢房门口，一手掀起挡风的厚实暖帘，脚下急急地进了屋子。
厢房里间靠墙处是一张榆木小床，床边垂着茜红色的纱帐，纱帐里面躺着沉沉入睡的小女娃，约莫四五岁的年纪。
“菱儿姑娘，该喝药了。”丫鬟小竹将手中的描金托盘放在床边案几上，轻声朝着里头人唤道。
纱帐里的小女娃不安地皱着眉，像是被梦魇住了，剧烈地咳嗽了几声，然后又沉沉睡去。小竹挪到床边，正犹豫着叫醒床上的小女娃，门口处忽然传来一个如黄莺般婉转动听的声音，只是语气中带着几分焦急。
——
“小竹，怎么了？”
小竹转过身去，只见门口处，一只羊脂玉般白皙细腻的手撩开了暗棕色的暖帘。暖帘后面，
露出一张色若春花皎若秋月的莹润鹅蛋脸，瞧着约莫十五六岁的碧玉年纪，容貌和床上的小女娃有六七分的相似，正是她家大姑娘齐楚楚。
姑娘今日穿着一身海棠色妆花褙子，下面配着月白色挑线裙，衬得苗条的身段似柳枝般柔软。她步履轻快地走进来，衣衫拂动间，带着一种袅袅娜娜的动人风姿。面上一双盈盈杏眼好似夏日清泉般明亮透澈，此时却蓄着一股挥之不去的愁绪。
——
小竹上前向她行了一礼，又扭头望向纱帐中的小女娃，目露担心地回道，“姑娘，菱儿姑娘的病似乎又重了些，这会儿该喝药了，可菱儿姑娘又睡过去了。”
齐楚楚正是听到了阿菱的咳嗽声，心中不安，这才匆匆赶过来的。
听到这话，她黛眉微蹙，朝着小竹点了点头，柔声道，“我来吧。”
她在床边坐下来，素手撩开茜红色的纱帐，纤长如玉的手指轻柔地落在女娃脸上，微微俯下身，在女娃耳边轻声唤道，“阿菱，起来喝药了。”
姜黄色锦被中的小女娃听见声响，细密的睫毛颤动了一下，不舒服地拧着秀气的眉头，细瘦的小手揉了揉眼睛，露出一双睡意惺忪的懵懂眸子。
——
齐楚楚扶着半睡半醒的阿菱坐起来，塞了个墨绿色迎枕让她靠在背后，然后接过小竹递来的药碗，用白瓷调羹舀了一勺药，送到她嘴边。
脸色苍白的阿菱却皱着鼻子嫌弃地避开了，声音软软的，带着一丝撒娇的意味。
“姐姐，阿菱今天不喝药可以吗？”
她的脸很小，还不到齐楚楚的巴掌大。小脸衬着那双黑白分明的眸子愈发突兀了，空荡荡地挂在脸上，唇色惨白气息微弱，像是没有灵魂的布偶娃娃。
厢房对着院子的隔扇上糊了一层窗纱，春日的阳光落下来，素白的窗纱上映出几支花骨朵的模糊影子。
阿菱扭过头，艳羡地看了看那隔扇上的花影，一双黑水晶般漂亮的眸子期盼地望向自家姐姐，“阿菱想出去玩。”
齐楚楚放下手中的白瓷调羹，轻轻摸了摸她的小脑袋，柔声道，“阿菱乖，等病好了，姐姐就带你出去玩。”
——
这话一出，阿菱眼中的光芒一下子褪了下去，惨白的唇紧抿成一条线，细密的睫毛也耷拉下来，暗沉沉地垂着。
这句话，姐姐说过很多次了。可是她的病，一直没好。
自从到京城生了一场大病之后，她就再也没出去玩了，整日整日地躺在床上，每天都要喝很多味道苦苦的药，每天都要睡很久很久。上一次见桃花，似乎还是她们一家人在遥城的时候，只是那时候她年纪还小，都记不大清了。
“那这样，阿菱现在乖乖喝药，等阿菱不咳嗽了，姐姐陪你去放风筝好不好？”
齐楚楚摸着妹妹沮丧地小脑袋，轻声哄道。
——
阿菱这小丫头一直都很乖，乖乖吃药乖乖养病，不让自己和母亲操心。但是再怎么乖，她也只是个五岁的小孩子，几乎从有记忆开始就被圈在这厢房之中养病，怎么可能对外面的世界不好奇。
之前每一次阿菱提起要出去玩，自己都说等她病好，看到阿菱一次又一次失望的眼神，齐楚楚心中也有些难受。等小丫头病情稳定些，也该带她出去走走了。
“啊，真的吗？”阿菱惊喜地抬起头，一双黑眸亮晶晶的，那张病态未退的小脸瞬时间也生动活泼了许多。不咳嗽这个条件可比养好病这个遥远的目标容易多了。
齐楚楚笑着点点头，又端起碗给她喂药。
虽然喝了很久的药，阿菱还是不喜欢这股味道，苦着小脸喝完之后，又含了一块蜜饯，才把嘴里那股药味给压下去。
得知过几天可以出去玩，阿菱的精神难得好了许多，拉着齐楚楚叽叽喳喳说了一大堆，直到药性上来，她打了个哈欠，终于抵不住困倦睡了过去。
齐楚楚帮她掖好被子，静悄悄地放下纱帐，这才起身出了屋子，缓步走到院子里的那颗桃花树下，怔怔地站着发了会呆。
——
今年是她进京的第三年。
三年前，遥城突发瘟疫，全城上下人心惶惶，动乱不已，父亲身为遥城的正八品给事郎，职责在身不能擅离遥城。父亲便让母亲带着十四岁的她和刚满两岁的妹妹一路逃回了京城，投靠祖父一家。
谁知等她们母女三人到京之时，才得知祖父早被迁调至千里之外的江州，一个月前已带着全家上下搬离了京城。
屋漏偏逢连夜雨，遥城传来消息，父亲在动乱之中染了瘟疫，不治身亡。母亲得知消息后整日以泪洗面，而那时候年幼的阿菱也因为一路颠簸虚弱不堪，急需找个地方安定下来问诊吃药。母亲百般无奈之下，只能带着她们姐妹两，就近投靠了外祖母娘家，也就是如今大名鼎鼎的威远侯府。
好在威远侯府财势雄厚，虽然早逝的外祖母只是侯府庶女，为人宽厚的老侯爷还是让她们住下了，并将她们安置在现在这座紫竹院中，还请了大夫给阿菱治病。
只是，大约是那时候伤了底子，阿菱的病再也没好起来，如今只能勉强靠着珍稀灵芝和补药维持着性命。
——
想到阿菱乖巧却虚弱的模样，齐楚楚垂下眼，直直地盯着前方青石地面上的浅红花瓣，远山般的黛眉轻蹙，眸中滑过一抹忧色。
明年桃花盛开的时候，她就满十八岁了。
大宁国有律例，女子年满十八岁未出阁者，由官府登记造册后进行婚配。至于婚配之人，则多是鳏寡男子或娶不起妻子的贫穷之户，自然算不得什么好去处。
若是明年的这时候，她还没有定下婚约，那就只能任由官府分配。而阿菱的病全靠着珍贵药材支撑着，凭着娘亲的懦弱性子，一旦自己不在府里了，肯定是没办法照顾好阿菱的。
如今只剩下一年的时间了，她必须要在十八岁之前成功地把自己嫁出去，不但要嫁，还要嫁得很好！
只有她成功地嫁入钟鸣鼎食之家，夫家足够财大气粗，她才能把病弱的阿菱带在身边好好照顾。
——
“大姑娘。”旁边忽然传来一个嗫嚅的声音，打断了她的思绪。
齐楚楚回过神来，侧身看去，是阿菱身边的丫鬟小翠。阿菱这个月的药快吃完了，早上她特地让小翠去前院，找管药材的柳婆子取支人参的。
“怎么空着手回来了？”
齐楚楚打量了一眼她空空如也的双手和拘束不安的神情，语气带着几分不悦。
“大姑娘，那个柳……柳婆子说……说……”小翠磕磕绊绊了好一会，胆怯地偷瞄一眼齐楚楚，还是没敢说出来。
“说什么了？”齐楚楚缓缓问道，她的嗓音依旧柔和，好似春风拂面，只是这和煦的春风中却夹杂着一丝明显的冷意和强烈的压迫感。
——
小翠缩了缩身子，脑袋埋得很低，声音细如蚊呐，“说……菱儿姑娘的病……吃了这么些年人参也没见好……别糟蹋那些稀罕的好药了，还不如留着……留着以后给府里的姑娘们补补身子。”说到最后，她的声音已经小的听不见了，脑袋恨不能扎到地上去。
她每说一句，齐楚楚的面色就冷一分，待到小翠说完的时候，那张皎洁莹润的脸已经冷若冰霜！
不过是一个小小管药材的婆子罢了，竟也敢这般阳奉阴违！
阿菱这里的人参补药是当初老侯爷亲自吩咐下来的。当年进府的时候，老侯爷怜惜阿菱小小年纪就体弱多病，说是吃完了就尽管再去前院取，这三年都没闹出什么岔子。
现在倒是稀奇，这堂堂侯府的人参去处，何曾轮到一个下人来操心了！
齐楚楚讽刺地冷哼一声，眼神中是透骨的寒意。
——
“所以，你就这么直接回来了？”齐楚楚斜了她一眼，冷然道。
小翠扑通一下跪在青石地上，战战兢兢地哭诉，“奴婢……奴婢求了很久，那柳婆子却怎么都不肯通融……”
既然那柳婆子是有意刁难，自然是不会因为几句低声下气的哀求，就能通融的。这个小丫鬟，性子还是太软和了些。
有时候态度摆的越低，反倒越发受人轻视。
齐楚楚听着她哀哀的低泣声有些烦，也担心将刚睡下的阿菱给惊醒，摆了摆手。
“好了别哭了，收拾收拾进去伺候阿菱，这事你不用再管。”
“谢谢大姑娘。”小翠赶紧爬起来福了一礼，有种劫后余生的庆幸感，她胡乱抹了把脸，脚不停蹄地往东厢房那边去了。这位大姑娘看着最是和善，可是，小翠莫名觉得她有时候比府里的候夫人还让人害怕。
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