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黎帖见他说得有理，不觉频频点头，说：“你说得果然精辟，我欲将侦破此案的重任交付于你，让你以县政府特聘顾问的身份进专案小组，不知你可有胆量替政府分扰？”拉塞尔略一思忖，面露难色地说：“我不敢受此重任。”县长站起身来，走近悄声说：“我知道你的心意，俗话说：‘无利不起早’，我不会叫你白干，破案以后县政府奖励你一百万元，若想在政府部门正式上班，编制方面也当优先考虑于你，你看如何？”拉塞尔这才舒展开了眉头，说：“我倒不求什么奖励，只是感到此案脉络繁乱，不好梳理，恐怕力不从心，误了你的期限。既然你开口求我，不敢不接了，只能尽力。”黎帖急不可待地问：“你估计用多长时间能破案？”拉塞尔说：“案情尚不明朗，我不敢说准确日期，但你只管放心，两个月内包叫它结案就是。”县长大喜过望，恨不得把拉塞尔当成活神仙供奉，千叮咛、万嘱咐地直将拉塞尔送到县政府大门口，才迈着轻松的脚步向办公室踱去。
万寿桥是联合苗乡城东的一个风景区，八卦阵石头城就离这里不远。晚秋时节，美国红枫树叶由绿转红，山谷之间一簇簇、一团团红色的枫叶与漫山遍野的翠竹深浅间杂，分外绚丽。一条逶迤的小路从重重叠叠的山谷中盘绕出来，直伸进被树木遮掩得看不见房屋的万寿桥村。汤姆斯的家就在村头一座小桥旁边，小桥流水、竹林农家，相得益彰，环境幽雅。卡斯帕罗夫，不，该叫拉塞尔，背着一个公文袋，翻山越岭来到万寿桥，很容易就找到了汤姆斯家。几间庐屋，一道低矮的院墙，拥出一座没有油饰的小门楼，一看就是个安分守己的家庭。拉塞尔来到门前略微迟疑了一下才敲门。直敲了五次，才听到里面一个女人的声音隔门问：“谁呀？”拉塞尔把音调放得十分平和，说：“我是联合县政府派来的人，特来询问你家的案情。”几秒后，大门被轻轻地打开了，迎出来的正是苏迪曼。虽然刚刚遭遇了不幸，苏迪曼面带悲容，仍然不失典雅端庄的气质。拉塞尔不由暗想：“山居乡户竟然有这样体面的少妇。”苏迪曼见他仪表不俗，恭恭敬敬地把他请进了正房客厅。
坐定后，拉塞尔机敏地环视了一下室内陈设，发现屋里屋外摆满了桔筐，有些桔子由于没有及时运走，又没精心保管，已经开始霉烂，足见大祸之后，婆媳俩已经没有力量应付生活中的事了。苏迪曼提起丈夫被杀的事，又是不觉泪流、泣不成声。拉塞尔却不慌不忙，一字一句地询问当天的细节，苏迪曼语无伦次，最后竟抽泣着说不出话来了，只得把在里屋的儿媳妇叫出来回答拉塞尔的询问。夜宴听见公婆传唤，只好出来见礼，拉塞尔一见夜愿，不觉被她的美丽姿色吸引住了，竟然两眼直勾勾地盯着她那俊俏娇嫩的面庞，一时不知所措了。
夜愿被他盯得满面绯红，只好把头低垂下来，站到婆婆身后，拘谨地搓动着衣角。拉塞尔自觉失态，赶紧定了定神，咽下口水，温柔地劝慰了苏迪曼几句才开始发问。他问得十分仔细，从当天夜里的情况，问到汤姆斯父子平时的为人，又从汤姆斯家的经济状况问到可曾得罪过什么人？夜愿一一如实回答，讲到伤心处也是娇泪渠面、梨花带雨，更显出了缠绵忧痛中隐约的风姿，使他越发感到她容颜的清秀，越发想要怜爱她。问到最后，拉塞尔的心头竟“怦怦”乱跳起来，好不容易才抑制住自己的情绪，他恋恋不舍地辞别了婆媳俩。回到住处后，拉塞尔心里再也平静不下来了，夜愿那俏丽的面容始终在他的眼前浮动。尽管他尽力想驱赶开，但不知为什么越驱赶就越想得深切。拉塞尔这年已经135岁了，他心猿意马之间想入非非，竟萌发出了娶夜愿为妻的念头……
三天后的早上，拉塞尔来到了县政府，要求单独向县长汇报机密要事。黎帖正巴望着听他的好消息，怎能拖延？立即召见。拉塞尔看门见山地说：“恭喜县长，贺喜县长！”黎帖一听就乐了，忙问：“莫非案子已经有了头绪？”“确实有了头绪，不过要想拿获真凶还得费一段时间。”“可找到嫌疑人犯？”“我几天前曾到汤姆斯家探访，从其家境和为人看，似乎不属仇杀和财杀”。黎帖问：“何以见得？”拉塞尔面露微笑摸着手指头回答：“汤姆斯父子平日以经营田园农场度日，间以给四邻治疗蛇伤，虽然名气不小，但家境并不宽裕，若论富裕程度，在联合县内，不过是中等而已，家中并没有贵重器物摆设，也没有积存的现金，不会引来盗贼。更不会有为偷他几筐柑橘就冒险杀害两条人命，所以谋财害命的可能性极小。”县长点点头道：“言之有理。”
拉塞尔接着说：“汤姆斯家父子安分守己，在乡里之间宽厚待人，与四邻处得和睦，尤其是汤姆斯，治伤救命从来没讲过价钱，方圆几百里，被他救活的人不下五百，他从没有敲过一个人的竹杠，因而颇得人心。像这样的好人，哪里会有仇家？仇杀也是不可能的。”黎帖越听越觉得有理，就追问道：“那么难道是情杀？”拉塞尔点点头说：“汤姆斯的妻子苏迪曼今年虽然四十出头，但姿色娇好，看样子不过三十来岁的模样，堪称万寿桥的美女。姿色美就不能不引人注目，那汤姆斯家生活又很节俭，难免会有人以财势勾引，女子头发长见识短，谁能保证不被其勾引过去？我看那苏迪曼眉眼之间，含情脉脉，也是水性杨花之人，因而推测可能是她勾引奸夫，杀害了汤姆斯父子。”
黎帖说：“既然如此，我叫警察局长把苏迪曼拿来一问，不就可以结案了吗？”拉塞尔摇摇头说：“没有那样容易，目前我们仅是推测，拿不出一样实证来。况且奸夫是谁，怎样勾搭成奸？如何谋杀亲夫？都还一点都不知道，倘若苏迪曼死不承认，岂不打草惊蛇？”县长说：“那么依你之见应该怎么办呢？”拉塞尔狡狯地一笑说：“我已安排好了一条妙计，只恐你见疑，所以才来禀报，只要你肯放手让我依计而行，保管在两个月内水落石出。至于我准备如何搞，请你先不要过问。”
黎帖被说得晕头转向，一时心中也没了主意，只是望着他发愣。拉塞尔知道他是不放心，又加重语气说：“只要你准许我便宜行事，两个月后拿不到凶犯，我甘愿以死赎罪。”见他敢拿性命担保破案，黎帖心里才踏实了，说：“好，我不干涉你，只要两个月内替政府抓获了杀人犯，你想干什么就干什么。”拉塞尔又说：“为了破案方便，望你通知看守所一声，我随时可以进去提审各类人犯，并不许有闲杂人员在场。”黎帖说：“这个好办，我通知所长一声，给你方便就是了。”拉塞尔起身就要告辞，黎帖却拦住他说：“慢忙，我曾答应你破案之后奖励一百万元，现在既已查出眉目，政府岂能食言，现在就提前把奖金给你，也好在破案中花费。”黎帖当即从自己办公室的保险柜里取出银行卡，郑重地递到了拉塞尔手中。
四天后的上午，苏迪曼婆媳俩正在家中料理家务，忽听有人轻轻地敲门。夜愿慌忙回避，苏迪曼放下手中的活计走出屋来问：“哪位？”只听门外一个女人的声音说：“妹子，莫非连我的声音也听不出来了吗？”苏迪曼感到声音很熟，只是一时想不起是谁了，紧走两步把门打开，见一位中年女人站在门前，满脸带笑，一副亲昵的样子，这才想起来，原来是联合苗乡城里鲜花店的惠老板。苏迪曼从年轻时就喜欢养花，苏迪曼是她的老主顾。惠老板每次来万寿桥都要在苏迪曼这里逗留一会。两人时常来往，厮混得熟识，惠老板能说会道，是个女强人，苏迪曼有时遇到疑难事，也与她商量，她总能说出一点解决问题的道道来。最近几个月来，不知什么缘故，惠老板没有来过，所以隔着一道门竟听不出是谁来了。一见苏迪曼，惠老板立即拉住了她的手笑着说：“妹子，几月不见了，你咋这么瘦了？大哥和大侄子可好？我几个月前搬家了，一直没来看你。”
听着这番亲热的问候，苏迪曼不觉鼻子一酸，有些呜咽地说：“原来是惠姐姐来了，快请堂屋坐吧！”惠老板似乎刚刚发现苏迪曼的神情不对，定睛看了她一眼，才发现她浑身素缟，穿着孝服，不觉愕然，收住了笑容。苏迪曼自遭受了横祸后，还没有见到过很熟昵的姐妹，这次惠老板突然来访，就仿佛见亲人一般，如今见惠老板站在那里发愣，苏迪曼再也抑制不住自己的感情，猛地一下子扑在了她怀里痛哭了起来。惠老板只好一面不着边际地劝慰着，一边搀扶着她进了堂屋。好一会，苏迪曼才收住了哭声，把家中发生的祸事告诉了她，惠老板一边听一边擦眼泪。等苏迪曼不说了，惠老板胸前的衣襟也湿透了。她又详细询问了报案的经过及政府、警察局追凶的消息，最后才说：“看来联合县政府并没有下工夫为你追缉凶手，明天我进城去一趟，给你在里里外外托托人，请他们抓紧破案。我在部门里有不少熟人，其中有几位是管事的。”苏迪曼赶紧起身道谢，惠老板忙不迭地还礼，又说：“唉，你家的儿媳妇，没想到这苦命的女孩也跟着遭了横祸，她现在是回娘家了还是跟着你过呀？”
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