1.第一章 大漠来客
一望无垠的西洲大漠之中，一行镖队正缓缓向前行走着。
仔细一看，镖师们都穿着厚重的衣裳，甚至连脚上的鞋子都以兽皮包了一层又一层，用以抵御大漠深处的严寒。
即便是这样，一阵刀子一般的寒风吹过来，他们连人带骆驼还是得抖上一抖。
这是大明帝都最富名望的白狼镖队。他们此番远离故乡，深入大漠腹地，便是为了护送那大明帝亲封的使臣出使西洲。
领头儿的是个小老头，只见他深一脚浅一脚地踩进沙子里，险些拔不出脚，不由地气的骂娘。
说起来，他们好歹也是御笔亲封的使团，却放着坦荡的玉门官道不走，偏要来这遥远的滇藏大漠。这般折腾不禁让人浮想联翩，大概有人会怀疑这头领的脑袋是不是被驴踢过。
一路望去，这白狼镖队里满打满算也有六十多头骆驼，并数十匹骏马，却没一匹是给人骑的。
这些牲畜身上驮了不少辎重，都被一层乌黑犹如铁锅一般的毛毡子盖着，外面看起来破破烂烂的，还有一股子腥臭味，人们都躲得远远的，更看不清里面装的是什么。
就在这时候，一个身影轻手利脚地闪到一头骆驼身边，她一手捏着鼻尖儿，一手伸出去悄摸探向那包袱，轻轻掀起一个角来。
她一边掀着毛毡，一边探头缩脑地四下张望着，像是生怕被谁瞧见。
“哇嗷……”一阵惊叹声随之而来。
只见那包袱里竟装着几件令人目眩的金器，借着外头的光，隐约能看见上面缀着的名贵宝石，即使在这晦暗无光的阴天也带着难得的光彩。
“海月！”
那带着兔皮帽子的小老头不知从何处冲了过来，将那只小手从包袱上捉走。
那个叫海月的是个十七八岁的姑娘。只见她眨巴着两只圆溜溜的眼睛，悄悄打量了老头一番，却看见他鼻子下边那两簇冻成冰坨子的小胡子都被气得吹了起来，并不像是佯怒。
她便委委屈屈地缩回手来，嘟囔了一句：“我就只看了一眼……”
这软绵绵的音调飘进耳朵里，老头子的怒气登时便消了大半。可他依旧可怜兮兮地端着面子，一张脸皱巴巴地，像一只纸攒起来的老虎。
这可笑的小老头便是白狼镖队的大头领项元德——
整个燕京乃至整个中州大地都公认的第一镖头。江湖人送一绰号“踏雪无影”，形容其做事干净利落，不留是非，是个公认的豪杰。
这项元德平素为人严厉，却唯独对这叫海月的小女娃娃极尽宠溺。
他无可奈何地向女孩低声道：
“咱们走镖，最忌讳的就是惦记东家的货物！此番得亏是被为师看见了，若是被旁人瞧去还免不了要编排你一番。更别说……”
老头的声音又矮下去三分：“更别说这是御赐的宝物！”
海月摸了摸鼻子，故意将话题岔开道：“师父，既然是这么稀罕的宝贝，为何不让那些大将军送呢？若是叫他们去送，只怕也没人敢劫这镖车罢。”
老头抬起头来，一双豆大的眼睛瞬间蒙上一层忧虑：“他们哪能来呀，唉…...你不懂……”
这女娃娃所言的确在理，这使臣奉命出使外域，原本就该由正规军护卫在侧，本轮不到他们这江湖镖队。
可如今西洲动荡，这使臣出使的名头是借兵，谁又敢如此大张旗鼓？
老头晃了晃脑袋，像是忍痛讲起往事一般浅浅谈起：
“自从四年前秋末的饥荒开始，这颉漠之乱便祸起青海，逐渐成鼎沸之势。
战事起初原本是可以镇压下去的，可皇帝老儿手底下那帮尸位素餐的老将们，竟无一出挑的，最终导致大明四次西征屡屡告败。
不过皇帝老儿也算识趣儿，知道打架打不过便想要另辟蹊径……”
话音未落，海月颇有些兴奋道：“所以传说中那上知天文下知地理的九鸩国师便出马了？”
“没错。恰逢此时，御座前九鸩国师上书谏言，道是必须尽快向西洲各盟国借兵，与明军东西夹击，方能解此危局。
明帝一拍大腿连呼’甚妙’，可巡视了一遍自己手里的将官，有哪个敢带着屈屈百骑深入那荒无人烟的地界，穿越叛军的万里封锁，只为了送一封薄薄的国书？……”
讲到这儿，小老头的脸上显然露出几丝得意洋洋的神情。
“…...这时候，那位惜字如金的九鸩国师又开口了。
他道：‘高手在民间。’”
项元德想到这，脸上的得意陡然退了，紧接着牙根便一阵发痒。
就因为九鸩国师这五个字，便促成了江湖上威名赫赫的祭酒镖局宗师忍痛割爱，怒送白狼镖队出走华阳关的故事。
“师父……你又咬牙根了……”
“真不知那皇帝老儿是如何想到借镖局之力护送使臣……难道，就因为九鸩国师的那五字箴言？”
还真不是他项元德胆小怕事，可这一路上，实在是太苦了。
因为青海、甘肃被叛军封锁，他们这一路只能绕行滇北莫度府前往西洲。
这样一来，路程便多了三倍不止。
自尚阳五年冬到如今三月开春，他们离开燕京已经十四个月又二十五天。
想到这里，小老头那双豆子眼里的怒意更甚，心中甚至将那九鸩国师的祖先问候了个遍。
见他口中又开始絮叨了起来，海月眨了眨眼睛，一溜烟地跑远了。
因为跑的太快，她戴的头纱从脑袋上滑了下去，掉在沙漠里。
从远处看过去，仿佛一团花盛开在那里。
还没等她师父反应过来，海月便回过头来大喊了一句：“师父——我去前面探探路！”
项元德慌忙撵上她的脚步，大声招呼道：“嗨...海月，莫在沙漠里乱跑！”
可他话音未落，海月就已经蹭蹭蹭地跑到了远处。
老头无奈地叹了一口气，忙唤了身后的大徒弟项冲跟上海月，并吩咐所有人原地休息。
他一屁股坐到一匹壮实的骆驼旁边避风，慢悠悠地从布兜里探出一个水葫芦和一张破旧的羊皮纸，细细地看了起来。
此番走镖既是皇帝御诏，兵部的藏馆里自然多得是好地图随便他挑。可他却偏偏花了重金向一个秃瓢商人手里买了一份羊皮纸。
不为别的，只因为那商人声称自己常年往返滇藏境内，知道一条不为人所知的蹊径。
只见项元德眨巴着两只豆大的眼睛，担忧地望向沙漠远处。只见漫漫黄沙，几乎与天际连成一片，看起来像一个巨大的穹顶。
这时候，队中有一青年男子翩然踱到他面前，躬身道：“项镖头。”
来人高冠束发，一席绯色衣袍，手持王杖旌节缓缓走来。即使是大漠之中不加修饰的形容，那清雅出尘的容貌也足以令人侧目。
项元德忙起身回礼：“景大人。”
这位连他老头子都要行礼的人，便是这次出使西域的使臣兼兵部左侍郎，景唐。
景唐因为出身尊贵的原因，平素待人多是冷淡，但他对项元德的态度倒算是谦恭。
他抬眼看了看项元德手中的羊皮纸，开口道：“项伯，依您来看，我们还需多久可以抵达乌斯藏？”
项元德定了定，平白叹了一声道：“那秃瓢儿……那西洲商贾给的地图上说，滇北大漠延绵不过七百里，方至天陵河流域。可是自滇北莫度府之后，我们走了又何止千里之遥。”
景唐抬头看向天空，只见风沙逐渐褪去，西天露出紫红色的夕阳，正北方的云层里隐隐有北辰星出世。这些都明明白白地告诉他，他们走的方向绝不会出错。
他喃喃道：“或许，是风沙向南侵袭……”
项元德听了他的话顿时一惊。
“景大人的意思是，不是我们走错了路，而是这里的沙漠他娘的把河埋了？”
景唐微微颌首，似乎默认了这一点。
这时，项冲神色匆忙地跑回来，有些焦急地说：“师父，海月不见了！”
项元德听了这话，登时便跳了起来：“顺着足迹找下去也没有吗？”
“都找了，起先便顺着足迹找了，可后来刮了好大的一阵风，睁不开眼睛……再后来便再看不见足迹了。”
景唐略略扫了一眼远处，腾出的手不由地探向袖中。
他摸了半晌，也没摸索到什么。他不着痕迹地皱了皱眉，缓缓站起身来，一边往回走一边故作不经意道：“这里多流沙暗河，一个小姑娘出去乱跑，多半是找不回来了。”
项冲闻言，不由地按着怒气道：“这位大人也太不把人当回事了，这是何等关头还在说风凉话。”
项元德急的跟什么似得，哪里肯理会旁人，便摆了摆手道：“你带上两个体力好的伙计，我们几个一起顺着刚才的路再找一遍。”
“师父，我去就行了，您老在驼队歇着，这儿挡风。”
“我还歇什么歇，你连个小师妹都看不好，以后还怎么接这个衣钵！”项元德的胡子又被吹的动了动，看起来十分滑稽。
可项冲却被吓得不敢再说话，他连忙喊了几个体力尚好的汉子重新顺着刚才的路寻去。
天色晴朗了不少，却又刮起了狂风，偶尔还夹着几丝雨滴，使得傍晚的寒意更重。
项元德四下寻找着，眼里出现了少有的慌张。他这唯一的小女徒弟，是他老友的遗孤。若是出了任何闪失……
他不敢再想，只管扯着嗓子喊海月的名字。
朦朦胧胧地，远处仿佛有一小团影子使劲往他们的方向走来。风愈发的强烈，而那身影却佝偻着，顶着风前进，几乎快匍匐在地上。尽管寸步难行，可她的脚步依然十分稳健，一步一步地向众人靠近。
“是师妹！”项冲惊喜地叫道，随即便冲了上去。
等他走近了，才看见海月手里抱着一个鼓鼓囊囊的水袋，还有几簇青葱的野菜。
“师父——师兄——这前面有水！”
海月年幼的时候是个十分漂亮的小姑娘，一张圆滚滚的脸蛋像年画上的胖娃娃，再加上那一双猫一样圆溜溜的眼睛，端的是个小美人坯子。
可是现在看过去，只见她的脸蛋被风吹的有些发红发皱，脏兮兮的挂满了沙尘。她这幅样子，甚至让人分不清她是男孩还是女孩。只那对眼睛依然清清亮亮的，像两颗透光的琉璃珠。
项元德心疼地用绢布轻轻擦了擦，又掏出猪油膏涂满了她整个小脸蛋这才罢休。
“海月，下次莫要再这样乱跑，这地方，小心有狼把你叼去吃哩——”
女孩扮了个鬼脸，“师父，我的眼睛好的不得了，有狼崽子在远处的沙丘上我便……”
“若是有狼崽子，就凭你那细胳膊，能逮得住几只……哈哈哈”
项冲看见海月没事，心里总算松了一口气，便拿她开起了玩笑。
“谁说我要逮狼崽子了！”
女孩瞪眼，把水袋向青年砸去，只听啪嗒地一声，水花四处溅开，将青年淋了个透心凉。
“哈哈，好久没有洗过澡了。”
众人闻言，都哈哈大笑。
女孩赶紧捡起来水袋，晃了晃，还好剩了半袋水在里面。
“师父，喝水！”
项元德乐呵呵地接过水袋，喝了一口。
“真甜呵……”
小女孩笑弯了眼睛，道：“走，我带你们去那湖边。”
老人想了想，见日色西沉，在湖边歇下恐着风寒，便唤了项冲顺着海月指的方向去打水，自己则带着她向营地走去。
回营地的路上，海月不停地跟项元德描述着那夕阳下闪着金光的河流。
这一老一少走在夕阳西下的大漠里，形成一幅绝美的画卷。
海月正说到高兴的地方，却看见远处有个一闪而过的身影。
因为离得远，也看不清那人的脸，项元德脸色一冷，立刻把海月护在身后，先是言笑晏晏地向着来人作了个揖，接着摸向了袖中的短刀：
“这位公子，从何而来……”
那人这才看见他们两个，眼睛一亮，大声招呼道：“啊哈，终于找到了。是我啊！小曾！景大人身边的小曾！”
项元德看清了年轻人的面容，这才放下了警惕。
“是曾侍卫.....怎么？迷路了？”
年轻人有些窘迫，支支吾吾地道：“我家少主担心海月姑娘，派我送了司南…我找不到你们就……”
小曾随即从口袋里掏出一个小小的盒子，递到他们面前。海月好奇地接过盒子，打开来看，只见里面是一个小巧的磁铁勺子，用锦布小心地包着，底下是一小块十分光滑的大理石板，上面刻满了方位。
“师父，这东西怎么用啊？”
项元德乐呵呵地把勺子取出来，小心地放在大理石板之上。勺子转了几圈，慢慢悠悠地停在一个位置。
“这边——”项元德伸出左臂，指向遥远的东方。
“——就是燕京的方向。”
海月抱着小盒子，陷入了沉思。
才一会儿的功夫，她便回过神儿来，神情严肃地问道：“可是，如果你有司南，怎么还会迷路？”
小曾楞了一下，一副大彻大悟的表情：“我...忘了。”
项元德在旁边乐呵呵地看着他们，心里想着，景唐这孩子其实心善，就是说的话总不让人心里头舒坦。他摇了摇头，领着海月和小曾一步一步地向营地而去。
到了营地里，小丫头便将头发散了下来，露出满头乌黑柔顺的小辫子，瞬间变得极为灵巧可爱。项元德将司南递给海月，示意她去还给景唐。她不情愿地晃了晃脑袋，一转眼看见不远处景唐靠着骆驼睡着了。
海月站在原地犹豫了一阵，最终还是决定去把盒子还给他。
当她走近了一看，只见景唐正闭目养神。他双颊瘦削，模样清冷英武，竟没有丝毫文士的样子。
海月四下打量了一番，这才发现他随身携带的旌节不见了踪影。海月心里感叹道，这个人若摈弃了犀利和傲慢，再扔掉他那蠢的无可救药的长棍，那该有多么英俊潇洒，讨人喜欢。正当这时候，景唐却突然睁开了眼睛。
他的眼里闪过一丝不易察觉的欣喜，却立刻被他湮没在了冷漠的眸色之中。
海月见状，立刻瘪了瘪嘴巴，准备扭头往别的地方走去，却仍然没躲得过那令人讨厌的声音。
“原来是项伯的傻徒弟找回来了。”
海月忍了忍心中的怒火，继续远离他。
“女人，根本就不适合冒险。”
他淡淡地甩下这句话，从衣衫下面取出他的旌节，向队伍前端而去。
总有些人，从你遇上他的那一刻起，你就觉得他是老天爷派下来惩罚你的。这就叫——冤家路窄。
“你凭什么瞧不起女人！！！”海月掏出准备还给他的司南，想砸到他头上，却终究没下得去手，随手便搁在了骆驼脑袋上。
那匹骆驼睁开呆滞而忧伤的大眼睛，极为恼火地抖了抖脑袋，司南眼看就要“啪嗒”一声摔到地上，却被一只凌空伸出来的手接住。
“小师妹生气归生气，总不至于毁了这好东西。”一个调笑的声音从耳边响起。
海月回头一看，不情愿地作了个揖。
“荀师兄。”
荀彻穿了一身深紫色武服，将他常年习武的身材衬的十分挺拔瘦削。他的头发被随意地绑起，额头上还有几簇头发凌乱地垂在发带两侧，衬的一张脸极为妖冶俊美。
他修长的手指摆弄着司南，眼睛里透着好奇，模样竟像个未出世的少年。可是细观他那骨节分明的手背，上面竟斑驳着大大小小的伤疤。那些伤疤顺着他那深紫色的绑带交错重叠着，一直延伸到腕间。
虽说荀彻也是同门师兄，但海月却并不喜欢他。荀彻性情古怪，心思阴郁，极少同别人打交道。而且在他的眼里，始终有海月捉摸不清的东西。
“紫金司南，这是个御赐的好东西，你可要收好了。”
海月接过荀彻递给她的司南，再次仔细地观察了起来。果不其然，下面写了一行小字：通宝典册。这是宫廷大内制作精良器械的机构，专为皇室效力。
“荀师兄怎么认得？”
荀彻的脸色陡然冷了下来，眼睛里透着难以捉摸的阴郁。
“我从前见过。”
海月见他冷下脸，不禁打了个寒颤，却又被身后的响动吸引了注意力。
原本出去寻水的几个人这时才回到营地。几个伙计似乎受了些惊吓，一直喘着粗气。
倒是项冲冷静了许多。他快速地越过众人，低声跟项元德耳语了几句。老人神色微微有了些变化，却依旧波澜不惊地回头吩咐道：
“项宁！你带上两匹马，护送使臣大人和海月先躲去后面沙丘。”
海月听到师父的命令不由地一愣。她身旁安静坐着的小师兄项宁便立刻站起身，不由分说地将她从地上拎起来。
海月心里颇为不乐意。她焦急地大喊：“师父！师父！海月可以跟你留下吗？”
项元德一反常态，严厉地斥责道：“海月，听话！跟你师兄一起走！”
海月被吓了一跳，只得顺从地上了项宁的马，一路远去。
项元德望着他们离去的背影，眸中有什么在隐隐翻滚着。他没多停留，收回了视线，沉声询问道：“冲儿，你方才看见的一共有多少人？”
项冲道：“一共一百多人马，像在追什么人。他们前面有四五个骑马的人在逃，追上一个便杀一个，连话都没有问。”
项元德略一颌首，大喝一声：“轮子盘头。”
众人齐刷刷地应道：“是！”
众镖师以三人为一队，将所有的镖车都聚拢在一起，围成一个圆圈，摆出御敌的阵势。
项元德立在最前面，直对着河流的方向，眼睛凝聚在远处。这个年近七十的年迈老人，此刻宛如一个战神一般，冲着西方日暮而立。
远处的金光洒在大漠里，照出一大片赤红的血色。
整个镖队一片寂静，只偶尔能听见骆驼的喘气和铜铃声。
渐渐地，天色已经完全暗了下来。黑夜里的沙漠，充斥着一股神秘而危险的味道。
原本一片安静的沙漠深处，渐渐传来沉闷的轰鸣声，宛如地狱里魔鬼的嘶吼。那是低沉的呜咽夹带着砂砾捶打岩石的声音，像从地底深处马上就要喷薄而出的炎魔。
那声音近了，近了…….每个人的心都提到了嗓子眼。
整片大地仿佛都被这声音震的摇晃。
来了。
他听到一阵沉闷的马蹄声，而后借着一点光看见远处升腾而起的沙尘，继而看见星星点点的火把。随着风尘拂面而来的，是隐隐约约的一股血腥气。
这些镖师的眼力极佳。趁着这段时间，他们的眼睛早已适应了黑暗。虽然看不清来者的面容，但项元德还是看清了领头的人是个长发的男子。他五官深邃，穿着一件深色衣裳，上面绣的花纹隐约有些发亮，大概是丝线织成的。
他们之间隔着大约百步的距离，项元德却依旧能感觉到领头者的目光仿佛一把利剑一样扎了过来。
杀气。浑身上下的杀气。
他项元德走镖这么多年，出生入死，纵横绿林。这种味道，是他最熟悉不过的了。
对方的人马越来越密集，渐渐收拢成一个半圆，与镖队对峙。黑暗中，镖队众人皆有些心神不宁，那是一种对未知的恐惧。
但项元德依旧站稳了脚步，他清了清嗓子，向前跨了一大步，大声呐道：“在下项元德，自东陆走镖而来，路借宝地，多有打扰，望贵部多多包涵。”
对方似乎有些犹豫，领头之人握拳示意部下停止前进。他孤身上前几步，项元德见他似有和解之意，自是站在原地岿然不动。
“你们，从东边来？”那人的汉语显然有些生硬，项元德便立刻明白这并不是叛军的队伍。
项元德便继续道：“是。初来宝地，多有得罪。”
就在那人快要走到他们面前的时候，突然他身后的部下有人指着项冲大喊了一声：
“阔让！”
对方首领的马一惊，前蹄顿时扬起，他整个人便随之向后一挺，扬出手中收敛多时的弯刀。
说时迟那时快，项元德自是知道一场恶战再也免不了了，便转身大声喊道：“亮青子！”
随着他这一声令下，身后的镖师齐齐亮出兵器，准备迎战。
只见对面上百骑兵黑压压地一片，仿佛沙暴一般向他们席卷而来，几乎顷刻就要将他们撕碎。
项元德率先骑上战马，带领一队镖师正面迎击敌人。只见他抖出双鞭，用尽全力截住那迎面劈来的弯刀。只听“锵”地一声，巨大的撞击力将双方都震得偏离了开几分。那人双眸一冷，自身后又拔出一把弯刀，使蛮力向老头横扫而来。
项元德暗道一声不好，遂双鞭交叉，全力顶住来人的攻击。奈何对方正直青年，正是看准了自己老迈，才屡屡使用这样的蛮力压制。
他奋力提起一口气，找准时机将对方的双刀挑开，接着，又以雷霆之势横扫对面，砸向那人的胸腔。
只听双鞭砸在肉体上发出沉闷的响声，而那人却安然无恙地端坐于马上。
项元德双手一颤，脑中一片空白。
怎么会。
他抬起头来不可置信地看向对面那人，还未触及到他的目光便感觉胸腔一凉。
众人酣战，无人注意到这位江湖第一镖头已被如此轻而易举地斩落马下…...
呐喊声，刀剑碰撞声，还有惨叫声，混杂在一起，在夜晚平静空旷的沙漠中回荡，一直传到了极远的地方。
项宁和景唐一行人，在隐约听到杀伐声之后不约而同地止住了脚步。
“师父？”
海月不可置信地看向项宁，下一刻，项宁便利落地将海月横空抛给了在几步之外的景唐，扔下一句：“照顾好她。”
只余光间淡淡地回顾分毫，他便策马疾驰而去。
虽然项宁扔的极准，可景唐接的就并没有那么准了。
海月落入景唐怀中的一刹那，景唐感觉自己的右臂有一阵剧烈的疼痛。可是即使是这样，他依然用手臂死死地箍住海月，不让她坠落马下。
没想到，海月却使劲往他身上一缩，顺着他臂弯中的缝隙滑了下去。她朝着项宁远走的方向一边奔跑一边大声喊道：“项宁…...你等等我啊。”
项宁远去的身影却并未停歇，任凭海月在沙漠中哭喊：“你等等我，等等我……”
直到渐渐没了力气再追，她才慢慢地蹲了下去，在远处变成一个小点。
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