024 希望或绝望
白仲祺飞快地翻出了自己的电脑，自从旧金山上空爆发空战之后，他根本就没有心情去打开游戏。这款游戏他已经玩了很久，虽然小众，但是他也没觉得有什么不同，万万没有想到，游戏里出现的战舰和他独有的帝国纹章，居然出现在了现实中，而且带着帝国纹章的舰队，随时都要毁灭地球。
“还有比这更扯的事情吗？”白仲祺整个人都是凌乱的状态。
他一面打开游戏，一面在网上找关于这个游戏的信息。以往白仲祺玩策略游戏不喜欢怎么交流，喜欢自己探索玩法，特别像这样的沙盒游戏，按照别人的方法玩就非常没有意思。今天，当游戏里才应该有的战舰停在地球轨道上，还刚刚炸毁了不知道多少枚美国发射的核武器，白仲祺才慌乱地搜索一切有关的信息。
而令人绝望的，白仲祺什么都没有找到。甚至连当初下载这个游戏的网页，他都找不到了。搜索引擎中显示的内容都是带着类似关键字的无关内容，都不是白仲祺想要找到游戏。
游戏打开了，然而跟平常的登陆画面并不同。一张白仲祺没有看过的原画背景，正当中显示着几个字——更新中。下面是进度条正在缓慢地跑着。
看到这一幕，白仲祺产生了果然如此的预感。他从来没有见过游戏更新的情况，而那个神秘的外星舰队一出现，这个游戏居然更新了，这怎么想都有问题。
折磨人的等待之后，游戏重新登入，整个游戏的画面产生了根本性的变化。主菜单的背景图看上去都变得高大上了，一条威武雄浑的战舰，正在进行星际航行，身后则是蔚蓝的星球。白仲祺惊呆，这战舰分明就是XH社公布出来的那艘大型战舰的模样，而蔚蓝色的星球，虽然陆地轮廓并不多么清晰，但十有八九就是人类的家园地球了。
白仲祺摆弄着游戏，居然发现主界面里没有开启新游戏的选项了，只有载入过去的游戏存档。而游戏存档也居然仅剩下了一个，也就是自己创建铱星联合帝国的那一个。这些变化让白仲祺越发确定，出现在地球外围的那支舰队，极有可能是不久之前自己在游戏中丢失的那支舰队。不知道发生了什么，游戏中的这支舰队穿越到了自己所在的世界里。
白仲祺脑中现在是最疯狂的想法，也许那个神秘的外星舰队真的来自游戏，而自己能够操控这支舰队，从而免除地球的一场毁灭性的灾难。
然而，白仲祺载入存档之后，发现游戏似乎还是那个样子。庞大的联合帝国仍旧有条不紊地在运转着，时不时弹出一些通知需要他这位帝国元首来处理一下，包括新的科技研发成功，帝国某个行政星的财政出现赤字或者盈余之类。他能够操控数不胜数的帝国战舰，调动千万级别的仿生人和人造人士兵，可是，别提如何操纵这支疑似是游戏里迷失了的舰队了，白仲祺甚至都无法在游戏中找到任何跟这支舰队有关的其他信息。他不停地上翻自己的游戏日志，找到了R19探索舰队消失的那一条信息。乃至舰队中每一艘战舰建成的提示，编组舰队的有关信息，他都看了一遍，但这些并没有用。
白仲祺研究着游戏的每一条命令，什么存档、读档、设置音量和画面亮度之类的事情都没有放过，退出游戏存档之后又在主菜单找可能有用的东西，白仲祺仍旧一无所获。不信邪的白仲祺甚至退出游戏后，直接到游戏的根目录去寻找蛛丝马迹。打开根目录文件夹后，白仲祺彻底的一脸懵逼。游戏显示的根目录里居然是一片空白，连一个EXE程序文件都没有。白仲祺再三确认，并不是什么文件被隐藏了，而是压根文件夹里没有东西。因为右键点开文件夹的属****大小显示为0.00K……
这压根就是不可能的事情啊！
刚刚萌生的希望，在此刻全部被打碎。白仲祺再度质疑自己的猜测是否正确，不过种种证据都间接指明了，那丢失的R19舰队，正是正威胁地球的那支神秘舰队，同样是一艘战列巡洋舰、一艘重巡洋舰、两艘轻护舰和一艘殖民基地舰。侦察舰虽然没有出现在新闻图片中，但是按理说这飞船应该是秘密执行侦察任务中，看不到才是正常。
“难道，作为堂堂帝国元首，要被自己麾下一支根本排不上号的舰队给消灭在地球上吗？”白仲祺满满地都是绝望，这明明是小说主角的金手指待遇，结果自己居然使唤不了这个金手指，还变成了金手指毁灭的靶子。
地球上没有人比白仲祺更了解铱星舰队的运作机制，作为探索舰队，甚至还携带了殖民舰，那么找到一颗宜居行星，而且是弱鸡到地球这个地步的宜居行星，舰队一定会发动占领作战的。运气好的话，白仲祺可能在这场殖民战争中活下来，变成被R19舰队归化的“土著人”，运气差的话白仲祺大概就直接成为战争中的牺牲品了。
明明是创造一切的主人，现在却要被创造物毁灭，白仲祺此刻心情的无奈，溢于言表。不过白仲祺也没有完全放弃，他必须想尽一切办法去弥合这场可能的战争。叫做战争其实都不算恰当，这就是单方面的虐杀和吊打，地球在铱星科技面前不可能有什么还手之力的。白仲祺需要能够联系上R19舰队的手段，还需要取信于这支舰队的指挥官。不过，这其中存在太多不确定性。到底舰队中有没有真实存在的人类？如果有人类的话，他们知道自己是游戏中的存在会有如何的反应？他们到底会不会承认自己一个没有什么特别的家伙作为他们的元首？
白仲祺也根本没有奢望，自己真的可以拥有这个能够碾压地球的星际舰队了，他所指望的也只有地球免于毁灭，人类也不至于沦为铱星人的奴隶。
“不管怎样，我都要活下去。”白仲祺坚定着自己，至少他现在已经有了一个方向，虽然全无头绪，但他认定天无绝人之路，自己一定可以找到方法。至少，能够保全地球。
于是，一个星球的命运落在了一个二十五岁的年轻人肩上。
——切镜头——
白仲祺不清楚，在他打开游戏的一刹那，引发了地球轨道上的铱星舰队一场不小的骚动！
神圣猎鹰号突然一切正常的显示都中止了，金光闪闪的大字呈现在了每一块显示屏上，都写的是一句话：
“至高指令已接收，伟大的帝国元首，荣耀与睿智与您同在。”
整个舰队的每一艘战舰都收到了同样的信息，而所有人在看到这个信息之后，都不禁欢腾起来。神圣猎鹰号的舰桥中，所有的在职军官都从座椅上起立，站得笔直，向正前方敬军礼。每一个人的脸上都写满了难以置信，骄傲和激动的情绪是最普遍的。
其中，自幼受家族教育影响，对帝国元首充满崇敬之情，甚至有着压倒一切的崇拜的舰队司令，年轻而又稍显彷徨的许兰舟，在看到这一幕的时候，再也忍不住自己几日来郁结的情绪，一滴清澈的泪水从她充满喜悦的明眸眼角滑落。
“我就知道，我就知道，即便我们穿越到了另一个宇宙，元首也能找得到我们，不会放弃我们，为我们指引方向的！”
舰队参谋先戎也是兴奋不已，R19舰队中的所有人在刚穿越的时候，神经都是紧绷的，脱离了故土和家园，来到陌生的地方，不知道自己将要面对什么。可当至高指令真的出现的时候，所有人都感觉到了依靠。元首就是铱星人最大的凭借，他的英明和智慧已经引领了铱星数千年，并缔造了强盛不衰的联合帝国。
“司令，这是我第一次真正地见到至高指令，以前总听前辈们提到在战场上接到至高指令的传说，没想到今天居然亲眼所见了！”先戎振奋地道。
许兰舟点点头，情绪显然好了很多，其实这也是她第一次接到至高指令，兴奋程度绝不亚于其他人。
许兰舟上前一步，对神圣猎鹰号的AI说道：“神圣猎鹰，公布至高指令，帝国的每一个军人将为至高指令奋战到底！”
战舰AI停顿了一下，然后一个带着清冷机器味道的声音响起：“本舰接受到的是至高指令的启动信息，至高指令并未对本舰以及R19舰队其他舰艇发布任务。本舰判定，至高指令对其他宇宙军单位或行政星进行了命令下达。”
许兰舟愣了一下：“什么？至高指令没有对我们下令？”
不过很快，她反应过来了什么大声道：“不可能，以往历次至高指令下达的情况中，从来没有向非任务相关的帝国单位传达的情况，如果元首没有对我们做出指示，为什么我们会收到至高指令启动的信号？”
战舰AI的声音仍旧清冷，但回复的内容却带着人味儿：“因为至高指令这一次距离本舰太近了，所以本舰在至高指令下达时接收到了至高指令的信号。”
许兰舟突然身体发成了不可抑制的颤抖，她难以置信地看着显示屏，更下意识地朝20万公里外的那颗蔚蓝星球望去。
“什么意思？”
显示屏突然显示出了一张电子地图，一个小红点标注在美国西海岸的旧金山市的一个位置上，战舰AI解释道：“至高指令传达位置本舰已经掌握，恭喜司令阁下，你是五千年以来，第一位找到元首隐居地的帝国将军，为联合帝国迎回了帝国之魂。”
如果说刚才接到至高指令，舰桥中的人们还是兴奋激动的话，这个时候神圣猎鹰的话，则直接让他们变成呆滞了。在联合帝国，帝国元首是一个图腾样的存在，所有人都对他带领十二天命骑士开创帝国的历史耳熟能详；所有人知道是帝国元首带来了帝国科技的腾飞，并创制了帝国一系列的行之有效的组织结构；所有人都知道神秘的至高指令会随时指引着帝国人在冰冷残酷的宇宙中不断前行和探索；而所有人也都知道，帝国没有一张元首的画像，元首的雕像也是没有面部的，他存在了几千年，一直守护着帝国，却几千年来没有人见到过他的真面目。
传说，唯一见过帝国元首的，只有他的左膀右臂，十二天命骑士了。帝国早期正是帝国元首直接指挥十二位骑士打下了帝国的最初疆土，也就是帝国的母星——铱星。
也正是因此，帝国很多历史学家都曾经怀疑过元首这样一个角色的真实存在性。甚至有人觉得，所谓元首至高指令，也许就是一段神级的人工智能代码，存在于每一个帝国机器中，不断地下达命令趋势着铱星人，并创造了现在的国家。而铱星人也实际上就是一段AI代码的被奴役者而已。
显然，元首的存在对这个国家干系重大，决定了国家机构的合法性，决定了十二天命骑士等一众贵族的身份地位，也决定了军方一系列军事行动的合理性。后来为了保护这些利益，帝国国会专门立法，任何非议帝国元首存在性、动摇帝国国本的人，都将被直接处决。甚嚣尘上的阴谋论和怀疑学说才最终告一段落，但即便如此，人们也都忍不住去怀疑，到底帝国有没有存在过一位元首。如果存在，他真的能活五千年吗？如果存在，他又在什么地方呢？
这些问题，没有答案。而联合帝国中，寻找元首的探险活动也一直没有终止过，一些人认为，帝国元首不愿意享受人民的供奉和虚名，所以一直隐居在宇宙的一个偏僻角落中，但时时刻刻地都在关注着帝国，并指引着帝国。就连帝国的上层人士和权力者，也希望能够找到元首。一方面为他们的政治运作提供合法性，另一方面，人总是会对无法揣摩的东西产生恐惧，而看得见摸得着的，总归让人安心一些。
许兰舟对于以上的事情都一清二楚，也幻想过有朝一日能够得见元首天颜。但她万万没有想到，人们找不到元首，是因为元首压根就没有在铱星所在的宇宙，而是避居到了另一个宇宙中发展水平十分落后的一个行星上。
前因后果想了个分明，许兰舟眼中已经全是火热，她极为罕见地一挥手，用一种女人急切的姿态，下令道：“准备登陆艇，命令本舰‘暗夜猎手’飞行队进行护航，我要亲自去地球，迎回元首！”
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